WASQUEHAL, FRANCIA.- Francia festejó ayer el triunfo de su velocista Jean-Patrick Nazon en la tercera etapa del Tour, pero el favorito de la carrera, el estadounidense Lance Armstrong, también tuvo motivos para celebrar.
Armstrong, que terminó la jornada quinto en la clasificación general, no sólo sobrevivió a su primer gran obstáculo en la competencia (dos traicioneros estrechamientos de adoquines durante la etapa de 210 kilómetros entre Waterloo y Wasquehal), sino que también vio cómo uno de sus más serios rivales sufrió una caída.
El español Iban Mayo, que superó al cinco veces vencedor del Tour en la carrera Dauphiné Libéré hace dos semanas, se cayó tres kilómetros antes del primero de los estrechamientos y perdió cerca de cuatro minutos.
El líder del equipo Euskaltel fue capaz de remontar con una herida sangrante en su muslo izquierdo pero su caída en el kilómetro 143 no pudo haber tenido lugar en peor momento.
El ruso Viaceslav Ekimov y el estadounidense de origen colombiano George Hincapie, compañeros de Armstrong en el equipo US Postal, dos corredores familiarizados con los adoquines cuando compiten en la clásica Paris-Roubaix, inmediatamente impusieron un ritmo frenético, dejando el pelotón totalmente disgregado.
A pesar de la ayuda de sus compañeros de equipo, Mayo fracasó en el intento de incorporarse al pelotón principal.
Es probable que el ciclista español pierda más tiempo frente a Armstrong en los 64,5 kilómetros de la contrarreloj por equipos de hoy, por lo que ahora las opciones de Mayo para ganar el Tour están seriamente dañadas.
Nazon, corredor del equipo AG2R, venció en el embalaje al alemán Erik Zabel y al australiano Robbie McEwen.
McEwen, vencedor de la etapa del lunes, se convirtió en el nuevo líder de la general y vestirá el hoy miércoles el "maillot" amarillo.
Involucrado en la misma caída que Mayo, el italiano Marco Velo se vio obligado a abandonar el Tour con una fractura de clavícula.
El noruego Thor Hushovd, líder de la general al comienzo del día, también se cayó en el primer tramo de adoquines y perdió su condición de puntero.
