NUEVA YORK, (Reuters) - En lo que podría ser una página tomada de una novela de ciencia ficción, un científico en su laboratorio está tratando de enseñarle a una bacteria cómo devorar y destruir la cafeína contenida en la planta de café.
Si tiene éxito, lo que el científico dice tomará años probablemente, el experimento podría dar como resultado una variedad de café naturalmente descafeinado de mejor sabor que el que se consigue actualmente.
"Una de las razones por la que el café tiene mucha cafeína es que las plantas de café sintetizan la cafeína muy rápidamente pero la descomponen muy lentamente", dijo Justin Gallivan, un químico de la Universidad Emory de Atlanta.
"Nos gustaría desarrollar una bacteria que pueda degradar a la cafeína rápidamente. Para lograrlo, queríamos hacer que la bacteria dependiera para su supervivencia del producto que resulta al descomponer la cafeína", indicó.
Gallivan y el estudiante Shawn Desai han encontrado una forma de relacionar la vida de la bacteria a la presencia de teofilina, un compuesto que es producido por la degradación de la cafeína en las plantes de café y té y que es conocido por su uso en el tratamiento del asma.
La investigación de los científicos será publicada en la edición del 20 de octubre de la revista de la Sociedad Química Estadounidense.
La mayoría del café descafeinado es producido con un solvente químico que absorbe la cafeína del grano. Otro proceso, conocido como "agua suiza", utiliza agua caliente y vapor para sustraer la cafeína de los granos de café y es común en variedades gourmet y orgánicas.
Pese a ser una industria multimillonaria, el café descafeinado representa tan sólo el 10 por ciento del mercado mundial de café. Gallivan dijo que el mercado podría expandirse si las plantas de café descafeinado en forma natural mejoran el sabor.
Gallivan dijo que su equipo planea proporcionar cafeína a la bacteria y miles de genes diferentes de una planta de café.
"Esta bacteria es adicta a la teofilina, depende de ella para su supervivencia, pero no sabe como producirla sola. Nos gustaría enseñarle a la bacteria a producir la teofilina que necesitan para degradar a la cafeína", dijo.
La bacteria que absorba al gen que convierte la cafeína en teofilina sobrevivirá, y los científicos en Emory esperan aislar este gen y hacer que descomponga a la cafeína en forma más rápida.
"Ya que la bacteria depende de la teofilina para su supervivencia, serán socias en el proceso", dijo.
Gallivan dijo que su investigación está todavía muy lejos de lograr un producto.
"No espere que haya pronto café naturalmente descafeinado con buen sabor. Hay muchos obstáculos por vencer. Como científico, me emociona el futuro. Pero como un adicto a la cafeína, no tengo ninguna prisa por resolver esto".
