EL PAÍS
Seattle, EU.- Un equipo de investigadores coreanos ha completado un experimento de clonación humana con fines terapéuticos, obteniendo así, por primera vez, una línea de células madre embrionarias de origen clónico capaces de diferenciarse en distintos tejidos en el organismo. El objetivo es diseñar terapias específicas para enfermedades como diabetes o el Parkinson. En teoría, “dado que estas células llevan el material genético nuclear del individuo, cabe esperar que después de la diferenciación puedan ser transplantadas sin rechazo inmunológico para tratamientos de enfermedades degenerativas”, ha comentado Woo Suk Hwang, de la Universidad Nacional de Corea del Sur. El logro, basado en la técnica de clonación de la oveja Dolly y con implicaciones no sólo científicas sino también éticas, y cuyos detalles se hacen públicos en la edición electrónica de la revista Science Express, fue presentado el jueves en Seattle (EU), en la inauguración de la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), editora de Science.
Con su ensayo en humanos, el equipo de Hwang y su colega estadounidense Jose B.Cibelli (Universidad del Estado de Michigan) ha dado un paso adelante trascendental respecto a experimentos anteriores hechos en animales y muestra en la práctica lo que se consideraba en teoría posible. El único precedente fue un experimento de clonación humana realizado hace unos años por investigadores estadounidenses pero que no logró pasar de una fase inicial de diferenciación celular de los embriones clonados.
En el experimento presentado ayer se crearon blastocitos humanos clonados y a partir de ellos una línea de células madre humanas embrionarias pluripotenciales, es decir capaces de convertirse en cualquier tipo de células del organismo. En su potencial aplicación terapéutica estas células madre creadas a partir de la clonación de células somáticas del propio individuo receptor evitarían el rechazo, a diferencia de las líneas celulares creadas a partir de embriones almacenados y por tanto con material genético extraño a la persona que las recibiese.
“El potencial de las células madre embrionarias es enorme, pero los investigadores todavía tienen que superar importantes problemas científicos”, advirtió ayer Donald Kennedy, director de Science. “Estos resultados parecen prometedores. Pero es importante recordar que el transplante de células y tejidos, así como la terapia génica, todavía son tecnologías emergentes y pueden pasar años antes de que las células madre embrionarias puedan ser utilizadas en trasplantes médicos”.
Para el experimento, Hwang y sus colegas contaron con la colaboración de 16 voluntarias no remuneradas y bien informadas del alcance e implicaciones de lo que se pretendía hacer. Es significativo de las implicaciones sociales que este trabajo puede tener, el hecho de que en el artículo que publican los científicos en Science, de apenas tres paginas, se explica con detalle las condiciones de la donación de óvulos y de células somáticas del experimento. Los autores también señalan que el estudio fue estudiado y aprobado por los comités de investigación científica en humanos y de ética del Hospital Universitario de Hanyang (Seúl). De las 16 donantes, los investigadores recogieron 242 óvulos y a partir de ellos cultivaron 30 blastocitos a partir de los cuales intentaron desarrollar las líneas de células madre, logrando el éxito con una. Para la clonación utilizaron la técnica de transferencia nuclear empleada para crear por clonación la oveja Dolly, sacando el material genético de las células reproductoras e insertando en su lugar el material genético de células somáticas, es decir, células ya adultas especializadas. Tras la transferencia nuclear se reprogramó el nuevo contenido nuclear del óvulo activando genes embrionarios versátiles y silenciando genes somáticos de las células adultas, logrando así las nuevas células madre embrionarias.
Hwang y sus colegas en este caso han utilizado células somáticas de la misma persona donante del óvulo, lo que podría favorecer el éxito obtenido. El científico coreano destacó ayer la importancia de sus procedimientos de laboratorio para optimizar los resultados, con óvulos recién extraídos, con pautas estrictas de tiempos en cada paso y utilizando un método especial para extraer el material genético de los óvulos en lugar de succionarlo, evitando posibles daños de los cromosomas. Pese a todo, el hecho de que sólo lograran una línea celular de todos los ensayos del experimento, línea que han denominado SCNT-hES-1, indica que queda aún mucho trabajo para perfeccionar y optimizar esta técnica.
Las células madre obtenidas en la investigación coreana se diferenciaron en los tres tipos principales de tejidos que aparecen en los estadios iniciales de desarrollo, señalaron los investigadores. Y al trasplantarlas a ratones, las células madre se diferenciaron en tipos más específicos aún.
Para estar seguros de que la línea celular obtenida efectivamente procedía del núcleo de la célula somática introducida, es decir, para verificar que se trata de clonación y no de la división espontánea de un óvulo, los investigadores coreanos hicieron análisis de huella genética y de expresión genética. Los resultados de estas verificaciones indican que efectivamente se trata de clonación. Sin embargo en su artículo los científicos destacan con cautela: “No podemos descartar completamente la posibilidad de un origen partenogenético de las células”.
En este delicado asunto de la clonación humana, tanto los científicos como Kennedy se esforzaron ayer por explicar y justificar el paso dado con el experimento. “Hay un amplio consenso entre todos los responsables, los científicos, los autores de este artículo y los editores de Science, acerca de que cualquier intento de clonar un ser humano sería muy peligroso y erróneo, y por lo tanto debe prohibirse la clonación con fines reproductivos”, señaló Kennedy. “Pero la generación de células madre por métodos de transferencia nuclear de células somáticas de los propios individuos puede ser prometedor para hacer avances en las tecnologías de trasplante que pueden ayudar a la gente afectada por muchas enfermedades devastadoras”, puntualizó el director de Science.
