TORREÓN, COAH.- La Liga de Futbol Americano (NFL por sus siglas en inglés), regresa este 2004 con nuevas emociones y la gran noticia para los aficionados mexicanos, de poder disfrutar por televisión abierta los partidos.
En la Conferencia Americana, los Patriotas lucen de nueva cuenta como favoritos, aunque falta lo que digan poderosas escuadras como los Jefes, Delfines, Cuervos, Broncos, Potros, Titanes y equipos que buscan regresar como Acereros, Raiders, Bills y Jets.
Por su parte, la Nacional encuentra varios candidatos para el trofeo Vince Lombardi, con escuadras tan equilibradas como Carneros, Águilas, Panteras, Vikingos, Empacadores y los Vaqueros, que se armaron hasta los dientes.
CONFERENCIA AMERICANA DIVISIÓN OESTE
Jefes de Kansas City (13-3)
El 2003 lo comenzaron de manera espectacular con un 9-0, pero se derrumbaron al contar con una de las peores defensivas de la liga. Si enfrentan a similares ofensivas poderosas como ellos, tendrán bastantes problemas.
Su calendario es un poco complicado, además de contar con una defensiva tan frágil y una ofensiva veterana con Priest Holmes y Tony González, no se espera mucho y se mantendrán luchando en la mitad de la tabla en la División Oeste.
Broncos de Denver (10-6)
Los de Colorado aún resienten el retiro de John Elway en partidos de postemporada. Tienen de nueva cuenta en los controles de Jake Plummer, quien los guiará para llevarlos a los playoffs, después de adquirir experiencia que nunca obtuvo con los Cardenales de Arizona.
Procedente de Tampa llega el safety John Lynch, pero a cambio tendrán las sensibles bajas del corredor Clinton Portis, del ala cerrada Shannon Sharpe y del receptor abierto Ed McCaffrey. Batallarán pero seguramente clasificarán a las finales.
Raiders de Oakland (4-12)
Hace dos años los malosos llegaron al juego grande, donde perdieron frente a los Bucaneros de Tampa Bay, pero la temporada pasada fue desastrosa, hasta tal grado que despidieron al head coach Bill Callahan, al terminar con récord de cuatro triunfos y 12 derrotas. Los artífices de conquistar el campeonato de la Conferencia Americana, ya se mudaron como el caso de Charlie Garner, Tim Brown, Lincoln Kennedy, Dana Stubblefield, Bill Romanowski, Eric Barton, Rod Woodson, Trace Armstrong.
Su fuerte será la defensiva, ya que contrataron a los tackles defensivos Warren Sapp, Bobby Hamilton y Ted Washington, así como al liniero ofensivo Robert Gallery y al veterano mariscal de campo procedente de los Gigantes de Nueva York, Kerry Collins, quien se disputará el puesto con el experimentado Rich Gannon. Está en proceso de reestructuración y es difícil que califiquen.
Cargadores de San Diego (4-12)
La buena noticia es que firmaron por LaDainian Tomlinson, que lo convierte en el corredor mejor pagado de la historia. La mala es que la defensiva no tiene a nadie que pueda liderarlos y les espera una temporada muy larga. La llegada de Randall Godfrey, ayudará de manera determinante al incansable Donnie Edwards, quien la campaña pasada hizo 161 tackleadas.
El coach Marty Schottenheimer, decidirá hasta el último momento quién será su quarterback titular, si el novato Phillip Rivers o el joven Drew Brees. El panorama luce muy difícil para los Cargadores, que buscan resurgir como en años anteriores.
DIVISIÓN NORTE
Cuervos de Baltimore (10-6)
Si los emplumados quieren llegar a clasificar y superar la primera ronda de playoffs, deben mejorar su juego aéreo. Para ello contrataron a Kordell Stewart, quien le hará sombra al titular Kyle Boller, además de tenerlo a su lado al enfrentar a sus rivales directos, los Acereros de Pittsburgh. El juego terrestre con Jamal Lewis será fundamental.
El apoyador Ray Lewis, buscará ser de nueva cuenta el corazón de la defensiva, la cual es una de las más poderosas de la liga. La escuadra morada intenta repetir con estos jugadores claves, el campeonato de la división.
Bengalíes de Cincinnati (8-8)
El ganador hace dos años del Heisman, el novato Carson Palmer, será el abridor de la escuadra de Ohio y será secundado por Jon Kitna, de quien se esperaba mucho en campañas anteriores. Pero el juego terrestre recaerá en Rudi Johnson, ante la salida de Corey Dillon.
Su calendario es más difícil esta campaña, el cual incluye su primer Lunes por la noche desde 1992. El equipo más perdedor de los 90’s, busca a toda costa volver a los playoffs con su entrenador en jefe Marvin Lewis, quien a punto estuvo de llevarlos el año pasado.
Acereros de Pittsburgh (6-10)
La cortina de acero intenta regresar al equipo dominador de años anteriores, que taladraba a sus enemigos con el juego terrestre y consumía el reloj de juego con la posesión del balón. Jerome Bettis está en sus últimos juegos y Amos Zeroue no respondió a las expectativas el año pasado, por eso trajeron de las Águilas de Filadelfia al estelar Duce Staley.
Tommy Maddox tendrá en el novato Ben Roethlisberger, una presión extra en los controles. A la defensiva se marchó Jason Gildon a Búfalo, pero con Bell, Porter y Farrior taparán el hueco. Los Acereros sufrieron mucho por aire, por lo que ahora Troy Polamalu, Chris Hope y Desea Townsend, cuidarán la secundaria.
Cafés de Cleveland (5-11)
El mariscal de campo Jeff García llega a los Cafés, después de que ni Kelly Holcomb ni Tim Couch pudieron hacer nada por evitar la debacle del equipo. William Green ha sido relegado por Lee Suggs como corredor.
Si quieren aspirar a algo en la división, deben explotar su potencial ofensivo para dar la pelea a sus oponentes. La clave será los partidos que sostenga contra los rivales de su mismo grupo, para volver a clasificar.
DIVISIÓN SUR
Potros de Indianápolis (12-4)
El equipo conducido por el coach Dungy, es uno de los favoritos para llegar al Súper Tazón, ya que el trío de ofensiva que tiene es el que sueña cualquier entrenador en jefe, con Peyton Manning como mariscal de campo, Edgerrin James de corredor y Marvin Harrison de receptor.
Lo único que desequilibra a los Potros son jugadores de segundo año como Cato June, Keyon Whiteside y Jim Nelson, que completarán al grupo de linebackers para ser un equipo contendiente al gran juego. Abren contra los Patriotas, que los derrotaron en el juego de Campeonato de la Conferencia Americana.
Titanes de Tennessee (12-4)
Muchos aficionados (en su mayoría ex Petroleros de Houston), desaprobaron la marcha del ala cerrada Jevon Kearse a Filadelfia y del corredor Eddie George a Dallas. Por si fuera poco, el ala defensiva Frank Wycheck se retiró.
Será una temporada complicada para Steve McNair y compañía, además del hecho que comparte créditos con Indianápolis, escuadra que los derrotó por partida doble en 2003. Tienen en Joe Nedney a un pateador confiable que les puede dar victorias en encuentros cerrados.
Jaguares de Jacksonville (5-11)
La escuadra de la Florida está motivada porque será en su estadio donde se realice el Súper Tazón, pero aún no encuentran la fórmula para poder ganar los encuentros. El equipo está hecho más de hombres que de nombres.
Ya no estará más el mariscal de campo, el zurdo Mark Brunell, quien los llevará hasta el partido por el Campeonato hace años contra los Broncos de Denver, aunque conservan como corredor a Fred Taylor, al ala cerrada Kyle Brady, así como a los receptores Jimmy Smith y la llegada de Reggie Williams.
Texanos de Houston (5-11)
El último equipo de expansión de la liga sigue en plan ascendente, de acuerdo a los objetivos trazados con anticipación. El joven David Carr comienza a carburar, al igual que el corredor Domanick Davis.
Con ex jugadores de los Acereros, como el pateador Kris Brown y el ala cerrada Mark Bruener, el equipo de Houston intenta mejorar en varios departamentos para ser en dos años más una escuadra protagonista.
DIVISIÓN ESTE
Patriotas de Nueva Inglaterra (14-2)
Los campeones de la NFL sufren la baja del tackle ofensivo Ted Washington, pero a cambio llega la contratación estelar de Corey Dillon, quien será un arma poderosa en la ofensiva y que los mantiene como favoritos.
Con Tom Brady en los controles, los Patriotas pudieran convertirse en una dinastía en este comienzo de siglo, ya que llegan con una racha de 15 triunfos consecutivos, en los cuales se incluyen partidos de temporada regular y playoffs.
Delfines de Miami (10-6)
Los Delfines antes de saltar al emparrillado deben superar el inesperado retiro de Ricky Williams, quien se convirtió en el arma más poderosa del equipo que dirige el coach Dave Wannstedt en las últimas temporadas.
La llegada de A. J. Feeley, intentará cubrir el hueco dejado por el errático e inconsistente Jay Fiedler. La escuadra de Miami es una escuadra ganadora, que su problema se centra en los juegos de postemporada o en los claves.
Bills de Búfalo (6-10)
Drew Bledsoe tendrá la difícil enmienda de llevar al equipo de la gélida Búfalo a los primeros planos en una división muy complicada. El receptor Eric Moulds, así como los corredores Travis Henry y Willis McGahee, complementan el ataque.
La defensiva es de cuidado, ya que los linebackers Takeo Spikes y Jason Gildon, se encuentran por primera vez en un mismo equipo. Ambos siempre fueron rivales en la misma división cuando defendían a los Bengalíes y Acereros, respectivamente.
Jets de Nueva York (6-10)
La escuadra de los enormes rascacielos, firmó a Chad Pennington por un contrato multianual, al demostrar el jugador surgido de la Universidad de Marshall, que tiene brazo y por eso dejaron en libertad a Vinny Testaverde.
Los Jets se han renovado y se ve que saldrán más rápidos a la ofensiva, que por lo mostrado hasta ahora, ha mejorado bastante con la adición de McCareins como receptor, además del siempre cumplidor Santana Moss.
CONFERENCIA NACIONAL
DIVISIÓN OESTE
Carneros de San Luis (12-4)
Esta escuadra se quedó con Marc Bulger y se desprendió de Kurt Warner, con quien volvieron a los primeros planos, pero debido a su veteranía y el alto costo de su salario, ya no fue costeable para los lanudos.
Marshall Faulk y los receptores Isaac Bruce y Torry Holt, conforman una de las ofensivas más explosiva de todos los tiempos. En la defensiva secundaria, Adam Archuleta sigue espantando con sus coberturas e intercepciones a los receptores más temidos de la liga.
Halcones Marinos de Seattle (10-6)
La escuadra emplumada del norte de Estados Unidos, cuenta con dos mariscales de campo de comprobada capacidad como Matt Hasselbeck y Trent Dilfer. El último cuenta con un anillo de campeonato obtenido con los Cuervos de Baltimore como titular, aunque fue la defensiva la que obtuvo el título.
El corredor Shaun Alexander, es garantía de explosión y velocidad, sobre todo jugando como locales. El punto débil son los partidos como visitantes, así como el que aún no asimilan el cambio de Conferencia.
49’s de San Francisco (7-9)
El mariscal de campo novato de Lousiana Tech, Tim Rattay, tendrá la gran responsabilidad de guiar al mejor equipo de los 80’s, ante la salida de Jeff García, que no pudo emular lo hecho años atrás por Joe Montana y Steve Young.
Kevan Barlow, será un verdadero tanque de oxígeno para el joven, con su aporte en el juego terrestre. La defensiva jugará un papel fundamental en el equipo, que posiblemente será superado por San Luis y Seattle.
Cardenales de Arizona (4-12)
Emmitt Smith ya no es el mismo que lució con los Vaqueros de Dallas, debido a su veteranía y al no contar con una línea ofensiva que le abra los huecos, como lo hacía el mismo Barry Sanders con los Leones de Detroit.
Contrataron al mariscal de campo Shaun King, procedentes de los Bucaneros de Tampa Bay, debido a que el conjunto no levantó después de la salida de Jake Plummer. Los de Arizona son y seguirán siendo un equipo del montón.
DIVISIÓN NORTE
Empacadores de Green Bay (10-6)
Tal vez veamos la última temporada de Brett Favre, quien posee un impresionante récord en temperaturas bajo el punto de congelación, por lo que buscarán los de la Bahía Verde conquistar la división para tener oportunidad de llegar al partido grande.
Ahman Green le da la solvencia al equipo con unas manos seguras por tierra. Al Harris y Darren Sharper vuelven muy peligrosa la zona secundaria de la defensiva para el juego aéreo contrario, debido a sus anticipaciones.
Vikingos de Minnesota (9-7)
La escuadra de Minneápolis viene por la revancha, después de haber perdido increíblemente el boleto para la postemporada en Arizona. La ofensiva con jugadores como Daunte Culpepper, el receptor Randy Moss y el corredor Michael Bennett, serán una de las más completas esta temporada.
El jugar en domo y en suelo duro como el del Metrodomo, lo hace complicado jugando como local, pero sus posibilidades dependen de los clásicos juegos que sostengan, con sus tradicionales enemigos de división.
Osos de Chicago (7-9)
Los mariscales de campo Chris Chandler y Kordell Stewart, llegaron con excelentes cartas de presentación, pero a la directiva le bastó sólo una temporada para despedirlos. Rex Grossman estará en los controles del equipo de la ciudad de los vientos.
El corazón del equipo, el apoyador Brian Urlacher, tendrá la ayuda del tackle defensivo Tank Jonson, para conformar una de las defensivas más interesantes de la liga, que sin duda los puede hacer pensar en una temporada ganadora.
Leones de Detroit (5-11)
El equipo de Michigan tiene más qué ganar que perder, está en plena reestructuración que todo depende de las recepciones que haga Az-Zahir Hakim y de los pases enviados por Joey Harrington, que todavía no madura del todo.
Steve Mariucci añora los tiempos en San Francisco, pero ahora con mucho talento joven espera que obtengan la mayor experiencia posible, para en próximas temporadas poder ser un equipo de pelea, como lo fue cuando Sanders y compañía ganaban más con esfuerzo que con estrategia.
DIVISIÓN SUR
Panteras de Carolina (11-5)
Los Campeones de la Nacional con apenas diez años de existencia, vuelven a lucir como favoritos con su extraordinaria defensiva, así como con su mariscal de campo Jake Delhomme que siempre encuentra a su objetivo Steve Smith.
En un cambio de último momento con los Acereros, adquirieron al liniero ofensivo Todd Fordham, quien será el responsable de abrir los boquetes para los arribos del siempre peligroso Stephan Davis.
Santos de Nueva Orleáns (8-8)
El equipo de Lousiana tiene excelentes individualidades como su mariscal de campo Aaron Brooks, el receptor Joe Horn, el corredor Deuce McAllister y el siempre espectacular regresador de patadas Michael Lewis, pero la división no les favorece.
Su buen desempeño en la campaña y las aspiraciones de calificar dependen en gran parte de sus dobles duelos directos ante Tampa, Atlanta y Carolina.
Bucaneros de Tampa Bay (7-9)
Sin duda que el linebacker Derrick Brooks, resentirá la salida del tackle Warren Sapp, pero la experiencia de partidos importantes será la clave para la defensiva del coach John Gruden, quien pone especial atención ahora en Simeon Rice.
El veteranazo Brad Jonson tiene la presión de Brian Griese. Sus envíos deberán ser certeros para Joey Galloway y Tim Brown, además de complementar el poderoso ataque terrestre con Charlie Garner, Michael Pittman y el corredor de poder Mike Alstott.
Halcones Negros de Atlanta (5-11)
La explosividad de Michael Vick deberá ser una constante para poder competir ante los Bucaneros y Panteras, si quieren aspirar a algo más en la temporada. La temporada anterior Vick se lesionó y el equipo fue un desastre.
Se espera mucho de Warrick Dunn y T.J. Duckett, para ser un respiro de su mariscal de campo, quien deberá estar consciente que los rivales lo estarán cazando y provocar las pérdidas de balón.
DIVISIÓN ESTE
Águilas de Filadelfia (12-4)
Los emplumados quieren deshacerse del maleficio, de haber perdido los tres últimos encuentros de Conferencia y para ello han contratado a estrellas de la talla de Terrell Owens, Jevon Kearse, Dhani Jones, Jeremiah Trotter y Shane Andrews.
Pero deberán suplir a la perfección la pérdida de Duce Staley, quien emigró a la otra escuadra del mismo estado. En el pateador David Akers se tiene a un jugador confiable que puede definir encuentros con su pierna.
Vaqueros de Dallas (10-6)
El equipo de la estrella solitaria con Bill Parcells, tiene la firme intención de desbancar a las Águilas de la primera posición del sector, con importantes incorporaciones como las de Keyshawn Johnson, Eddie George, Marcellus Wiley, Vinny Testaverde y Drew Henson, además del novato corredor Julius Jones
La’Roi Glover en la defensa hará una magnífica mancuerna con el safety Roy Williams, para presentarse como un firme equipo contendiente no solamente llegar al partido grande en la Florida, sino ganarlo.
Pieles Rojas de Washington (5-11)
El entrenador de antaño Joe Gibbs regresa al equipo con el cual triunfó, el cual se armó con el zurdo Mark Brunell como mariscal de campo y el joven corredor Clinton Portis, que llegó de los Broncos de Denver con más de tres mil yardas en tres temporadas.
Los de la capital de Estados Unidos están en plena reconstrucción, debido a que en 2003 tuvo malas decisiones y manejos de coaches que no pudieron soportar la presión de un dueño inexperto.
Gigantes de Nueva York (4-12)
Quizá al equipo que todos quieran ver, además del morbo por el mariscal de campo titular, que saldrá del experto Kurt Warner y el novato sensación Eli Manning, que rechazó en el draft a los Cargadores de San Diego.
Tom Coughlin intentará emplear el sistema, que utilizó con buenos dividendos con los Jaguares de Jacksonville. La ofensiva se complementa con Tiki Barber, Roy Dayne, Amani Toomer. Dependerán mucho de su safety, el ex acerero Brent Alexander.
