Pasadena, EU, (EFE).- El robot explorador "Opportunity" ha encontrado microscópicas piedras redondeadas en la superficie de Marte, pero aún es temprano para determinar si su composición señala que hubo agua en el planeta rojo, informaron los científicos.
"Parecen cantos rodados, muy pequeños, pero no son esféricos sino con formas variadas, en su mayoría chatos, algunos rotos", explicó en una conferencia de prensa Hap McSween, miembro del equipo científico de la Universidad de Tennessee que colabora en el trabajo de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
"Estas piedras redondas podrían resultar de erosión, pero también pueden ser las 'salpicaduras' de materiales de erupción volcánica o del impacto de meteoritos", dijo McSween, quien añadió que, "por ahora, no sabemos de qué se trata".
El "Opportunity", que el 24 de enero se posó en un cráter de las llanuras Meridiani Planum, ya ha confirmado con su espectrómetro de emisiones minitérmicas la presencia de hematita gris, un mineral con alto contenido de hierro.
Los primeros análisis de ese mineral sugieren que es de una variedad que se forma en el agua en estado líquido, lo cual daría la primera prueba de que ese sitio fue alguna vez húmedo.
La nave gemela, "Spirit", que llegó el 3 de enero a la cara opuesta de Marte, ha quedado atascada frente a una roca, que los científicos bautizaron "Adirondack", mientras los técnicos corrigen su memoria de computadora, saturada por la cantidad de fotografías tomadas.
El investigador principal del proyecto, Steve Squyres, explicó que "Opportunity" comenzará a moverse hacia adelante, tomando fotos y muestras del suelo, hasta que llegue a un pequeño risco que se levanta sobre la superficie plana.
"Una vez que lleguemos ahí, el explorador se moverá de derecha a izquierda y tomaremos centenares de imágenes microscópicas para analizar las diferentes formaciones", agregó. "También se efectuarán algunas perforaciones para estudiar qué hay bajo la superficie del suelo", afirmó.
La misión principal de "Opportunity" y "Spirit" es la búsqueda de trazas de agua líquida en Marte, y con ella la posibilidad de que haya existido en ese planeta alguna forma de vida, una labor que ha tenido más fracasos que éxitos en los pasados 40 años.
El pasado 18 de enero, debido a un problema con la memoria de computadora de "Spirit", el vehículo de 180 kilogramos de peso, seis ruedas de aluminio, una carrocería con láminas bañadas en oro y paneles solares se detuvo frente a una roca.
"Opportunity" ha enviado esta semana las primeras fotografías de color, panorámicas de 360 grados, a los científicos en el Laboratorio de Propulsión de Pasadena (California), tras lo cual los técnicos calibraron y probaron los instrumentos de su brazo robótico.
La fotografía panorámica muestra un paisaje con matices de gris en el cual se yerguen rocas de color más claro. La superficie polvorienta del suelo muestra varios hoyos redondos, aparentemente las marcas de las bolsas de aire que amortiguaron el descenso del aparato explorador.
Las fotos tomadas con más detalle con la cámara montada en el brazo robótico, muestran una porción del suelo del tamaño de una moneda, de composición granulada y diminutos pedruscos redondos. Luego "Opportunity" recurrió a su espectrómetro Mossbauer, un instrumento que mide la composición y abundancia de minerales que contengan hierro.
Los científicos de la NASA esperan ahora que el estudio con el Mossbauer encuentren goethita o magnetita, ya que la presencia de uno u otro mineral confirmaría o refutaría la hipótesis de la existencia de agua en Marte en el pasado.
Mientras que la goethita -así nombrada por el poeta alemán Johann Wolfgang Goethe- indicaría que su origen y el de la hematita estuvo en el agua, la existencia de magnetita mostrará que los minerales son de formación volcánica.
