NUEVA YORK (AP) .- Amanda Cunningham inició en las computadoras a su hijita de dos años y medio con el programa Reader Rabbitt (El conejito lector) y portales de la internet como Sesame Street (La calle Sésamo).
Al igual que todo padre o madre, estaba orgullosa de que la pequeña Madeline pudiera dominar el manejo del ratón tan chiquita.
Pero la mujer pronto cayó en la cuenta de que Madeline, a los 4 años, no estaba aprendiendo nada. Se limitaba a pulsar el ratón y deslizarlo con destreza para jugar los mismos juegos una y otra vez. Ahora no tiene ningún apuro en que su hijito de un año, Liam, se familiarice con las computadoras o la Internet.
"Sencillamente no veo la ventaja de empezar temprano", dijo Cunningham, ex maestra que ahora crea programas de computación de lectura para escuelas elementales.
No escasean los portales ni los programas dedicados a los niños muy pequeños y aín a los infantes.
Noggin.com tiene juegos y libros virtuales para colorear dedicados a los preescolares. Con autorización de Crayola, una firma produce juegos de video, incluyendo uno en que los niñitos disputan una carrera en un automóvil en forma de crayón. KidzMouse Inc. fabrica ratones de computadora para manos pequeñitas.
Pero arrecia el debate acerca de si los niños deben ser expuestos a la tecnología tan temprano. Algunos padres y expertos no ven los beneficios, y hay quienes lo consideran perjudicial para el desarrollo infantil.
"La habilidad mental progresa a esa edad con la manipulación del mundo tridimensional y manejando la propia mente en vez de dejar que la maneje una máquina electrónica", dijo Jean Healy, autora de "La falta de conexión: Cómo las computadoras afectan las mentes infantiles".
Healy dijo que las computadoras alejan a los niños de otras actividades evolutivas más adecuadas a sus cerebros y "fácilmente pueden convertirse en un hábito tanto para los niños como para los padres".
Según una encuesta del 2003 de la Fundación Familia Kaiser, el 31% de los niños de no más de 3 años ya están usando computadoras. El 16% las usa varias veces por semana, el 21% puede pulsar el ratón en el punto deseado sin ayuda, y el 11% puede encender solo la computadora.
Muchos recomiendan que los niños no usen computadoras hasta los 7 años. Otros sugieren que está bien empezar a los 3 años.
Pero algunos investigadores, como también los creadores de los espacios en la Internet y los programas destinados a los más pequeños, no ven nada de malo en la exposición temprana de los niños a la tecnología, siempre que se haga con moderación.
"Los niños necesitan un buen equilibrio en sus vidas y una variedad de experiencias", dijo Peter Grunwald, cuya firma de asesoramiento se especializa en la niñez y la tecnología.
En otras palabras, recomienda no forzar la tecnología a los niños ni usarla como niñera de conveniencia para distraer al niño mientras la mamá cocina la cena. Grunwald dice que con sentido común, las computadoras pueden ayudar a los niños a desarrollar la coordinación visomotriz y otras habilidades.
Yong Zhao, profesor de sicología pedagógica en la Universidad Estatal de Michigan, compró una iMac a su hijita antes de que la niña cumpliese un año y la puso a aporrear el teclado. Dijo que en determinado momento la niñita asoció los golpecitos con los cambios en la pantalla.
Los pequeños deben tener supervisión cuando navegan la Internet, de todos modos, y por eso su exposición temprana ofrece a los padres la oportunidad de "compartir tiempo con ellos y ver a qué reaccionan", opina Regina Lewis, asesora de consumo de America Online Inc., que tiene una sección llamada KOL Jr. para niños de 2 a 5 años.
Los creadores del portal Googles.com --no la máquina de búsqueda-- dicen que sus juegos y canciones estimulan la autoestima. Scholastic Inc. sostiene que sus productos Clifford enseñan lectura y música, además de computación.
Otros señalan que de todos modos no podrían aplacar la curiosidad de sus niños por una máquina que sus padres y hermanos mayores usan tanto.
