Si todo sale bien, para el 2011 el Messenger será la primera nave en girar alrededor de Mercurio.
03 de agosto 2004.
CABO CAÑAVERAL, Florida, EU (AP).-Una sonda espacial despegó el martes rumbo a Mercurio, para lo que será la primera exploración de cerca del planeta más cercano al sol en tres décadas.
Bajo la luz de la luna, la NASA lanzó el Messenger antes del amanecer en un viaje de ocho mil millones de kilómetros y seis años y medio de duración a través del sistema solar interior. Debió haber despegado un día antes, pero el lanzamiento fue pospuesto debido a las nubes provocadas por la tormenta tropical Alex.
"Un viaje de proporciones mitológicas", anunció un controlador de vuelo en cuanto el Messenger soltó su último segmento de la etapa de despegue.
La sala de control prorrumpió en aplausos. "Se vio maravilloso", dijo Chuck Dovale, director del lanzamiento. "Decimos adiós al Messenger".
Los científicos han deseado estudiar a Mercurio de cerca desde que el Mariner 10 pasó cerca en tres ocasiones a mediados de la década de 1970.
Si todo sale bien, para el 2011 el Messenger será la primera nave en girar alrededor de Mercurio.
La sonda no puede dirigirse directamente hacia el planeta, pues no dispone de suficiente combustible. Por lo tanto, pasará una vez junto a la Tierra, dos cerca de Venus y tres junto a Mercurio para recibir impulsos gravitacionales, y dará 15 vueltas alrededor del Sol antes de disminuir su marcha lo suficiente para colocarse en órbita alrededor del pequeño y cálido planeta.
Sus instrumentos científicos recopilarán información durante un año en órbita alrededor de Mercurio, que en promedio está a 57 millones de kilómetros del Sol, dos y media veces más cerca de la estrella que la Tierra; es como si nuestro planeta recibiera la energía de 11 soles.
Cuando llegue a Mercurio, el Messenger recibirá hasta 371 grados centígrados de calor, pero sus instrumentos operarán a temperatura ambiente, protegidos por una sombrilla de tela de cerámica fabricada especialmente, de apenas seis milímetros de espesor.
En gran parte, por eso ha llevado tanto tiempo regresar a Mercurio. Los científicos tenían que dilucidar cómo vencer al calor.
En Internet:
Universidad Johns Hopkins: http://messenger.jhuapl.edu
