LONDRES, Reuters) - El legendario caballero español Don Quijote, que en la célebre novela del mismo nombre se enfrenta a molinos de viento que confunde con enemigos, volverá a cabalgar en una misión espacial para salvar al mundo.
La Agencia Espacial Europea le ha dado gran prioridad a un proyecto español para atacar a un asteroide que se esté acercando a la Tierra para ver si una aeronave puede desviar a un cuerpo celeste de su ruta en caso de un posible choque con nuestro planeta.
Se lanzarán dos naves espaciales, una con el nombre del valiente caballero de la novela clásica del escritor Don Miguel de Cervantes Saavedra y la otra será bautizada como Sancho Panza, el fiel acompañante de Don Quijote.
La aeronave Sancho circulará el asteroide seleccionado mientras el otro se lanzará precipitadamente contra el objetivo.
Sancho y telescopios en tierra observarán la operación para ver si el impacto produce algún efecto en la velocidad y dirección del asteroide.
Al mismo tiempo, Sancho, que estará en órbita alrededor del asteroide, podrá detectar fragmentos que se desprendan debido al choque y echar un vistazo a su estructura interna.
"Nos dirá cómo responde el objetivo al impacto", dijo Alan Harris, presidente del Panel Asesor de la Misión Objetivo Cercano a la Tierra (NEOMAP, por sus siglas en inglés).
"Si piensa en la cadena de sucesos que hay entre la detección de objetos peligrosos y el hacer algo al respecto, hay área en la que no tenemos experiencia, la de la interacción directa con un asteroide para tratar de alterar su curso", explicó.
Los astrónomos son conscientes del efecto devastador que tuvo el impacto de un asteroide con la Tierra sobre la población de dinosaurios hace 65 millones de años y, hasta la fecha, han detectado más de 1.000 cuerpos celestes de gran tamaño que podrían chocar con nuestro planeta en el futuro.
Aunque no hay indicaciones de que el impacto de una aeronave al chocar con un asteroide eliminaría las posibles amenazas para la Tierra, la colisión puede generar una reducida cantidad de energía que, según científicos, sería suficiente para desviar su curso.
Si todo sale como está planificado, la misión del Quijote podría comenzar entre el 2010 y el 2015, informó la agencia espacial.
