Washington, (EFE).- La caza desenfrenada y el duro clima de fines del Pleistoceno, hace entre 50 mil y 10 mil años, causaron la extinción de la mayoría de los grandes mamíferos del planeta, según un estudio publicado en la revista "Science".
Los investigadores de la Universidad de California indican que en estos momentos se está produciendo una serie de circunstancias parecidas que podrían causar una extinción similar.
"Los seres humanos y el cambio climático fueron el doble golpe que provocó la extinción hace entre 50 mil y 10 mil años, y lo mismo puede estar ocurriendo hoy", dijo el paleobiólogo de la Universidad de California Anthony Barnosky.
El Pleistoceno, que comenzó hace 1,8 millones de años, fue la primera era geológica del Período Cuaternario caracterizado por el avance y retirada de los grandes glaciares, así como por la aparición del hombre moderno y las culturas que comenzaron a fabricar sus primeras herramientas.
En las principales masas continentales se multiplicaron y después desaparecieron los grandes mamíferos o megafauna, entre ellos los mamuts, los mastodontes, los felinos con dientes de sable, los perezosos de tierra, así como los grandes equinos y los camélidos del Hemisferio Norte.
"Durante mucho tiempo se ha dicho que los hombres causaron la extinción de la megafauna al matar al animal que se les pusiera por delante, como en una guerra relámpago (blitzkrieg)", señaló Barnosky.
"Sin embargo, si se estudian todos los datos, es claro que aunque los seres humanos tuvieron una participación importante en estas extinciones, en muchos casos el cambio de clima tuvo una influencia crucial", agregó.
El científico explicó que debido a que el cambio climático es ahora más rápido, las consecuencias podrían ser graves para muchas de las grandes especies que sobrevivieron a la extinción del Pleistoceno.
Peor aun, el impacto podría ser mayor debido a las disminuidas poblaciones de esos animales y la invasión demográfica del hombre sobre sus hábitat.
"Las actividades humanas, combinadas con el cambio climático, probablemente causen la extinción inevitable de muchas más especies y cambios impredecibles en los ecosistemas", señaló.
Las advertencias de los científicos de la Universidad de California y del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, en Washington, se basan en análisis de las extinciones ocurridas en todo el mundo.
Esa investigación fue apoyada con estudios arqueológicos, climáticos y ecológicos, así como simulaciones informáticas de todos los fenómenos que habrían llevado a la desaparición de las grandes especies.
Los científicos indicaron que de más de 150 géneros de megafauna que poblaban la Tierra hace 50.000 años, al menos 97 han desaparecido.
Según algunos científicos que responsabilizan casi exclusivamente al hombre por la desaparición de esas especies, ésta ocurrió en tres niveles.
El primero fue el de la caza excesiva que causó la extinción en unos 1.500 años, el segundo fue el "blitzkrieg" que pudo haber extinguido una especie en apenas 500 años, y una tercera más prolongada que ocurrió debido a la alteración del hábitat provocada por el hombre.
Los científicos indicaron que Norteamérica es el ejemplo más claro de que la extinción provocada por el cambio climático fue acelerada por la matanza de animales perpetrada por el hombre.
Las pruebas fueron encontradas en los restos de mamuts junto a puntas de flecha hechas por seres humanos de la civilización Clovis, hace 11.400 años en el territorio continental norteamericano.
En Sudamérica, aunque las pruebas son menos claras, también se cree que las incursiones humanas contra los grandes mamíferos se combinaron con el cambio climático para apurar la desaparición en algunas zonas de mamíferos incluyendo una variedad de grandes armadillos o camélidos como la llama.
