NUEVA YORK (AP)- Las tiendas de tarjetas y de regalos hacen alusión abundante sobre la vejez en los productos catalogados, "De cuesta abajo": Cajas de regalos con féretros para aquéllos que cumplen 50 años presentan jugo de ciruelas o jabón para evitar las arrugas. Muñecas y otros objetos que denotan deterioro, ya sea en el intelecto o en la vida sexual, de aquéllos que ya dejaron de ser jóvenes.
Algunos estadounidenses sonríen cuando son objeto de ese sentido de humor, otros se sienten ofendidos, tomándolo como otra demostración omnipresente del temor a envejecer que domina a la cultura estadounidense.
Esa tendencia se refleja, según algunos, en las condiciones deplorables de los asilos, los recortes en planes de pensiones de jubilación por parte de las empresas y en la relativa invisibilidad de los ancianos en los programas de televisión y en los avisos publicitarios.
"Somos testigos a diario e incluso participamos sin proponernos, de bromas, imágenes crueles y expresiones y actitudes hacia la gente de edad avanzada", afirma el doctor Robert Butler, presidente del Centro Internacional de Longevidad, de Estados Unidos, y la persona que cambió el término a "envejecimiento", hace 35 años.
El envejecimiento es una realidad, en una sociedad cautivada por una cultura joven y de buena pinta con tatuajes, es a duras penas debatible. Pero
conforme la generación que nació a mediados del siglo XX, unos 77 millones de personas, que se acercan a los 60 años de edad, la edad avanzada y sus problemas se convierten en los asuntos de mayor importancia a nivel nacional.
Actualmente, ya se produce un activo debate sobre el tema si las personas de edad avanzada mejorarán o empeorarán en las próximas décadas cuando esa generación llegue a jubilarse. Erdman Palmore, un catedrático emérito de la Universidad de Duke, quien ha escrito o editado más de una docena de libros sobre la vejez, se incluye con cautela, entre los optimistas.
"Uno puede decir sin equivocarse que la gente de edad avanzada es cada vez más lista, adinerada y saludable conforme pasa el tiempo", dijo Palmorte. "He dedicado gran parte de mi vida a combatir el envejecimiento, y resulta tentador verlo por doquier... Pero tengo fe que mientras la ciencia avanza y la gente razonable se educa al respecto, llegaremos a reconocer a la vejez como el mal que representa".
Palmore, de 74 años, vive bajo el principio que pregona -desafía los esteriotipos del envejecimiento mediante la práctica de paracaidismo, canotaje, corriendo en bicicleta su edad en millas cada año en sus cumpleaños. Recientemente se hizo un tatuaje en un hombro, aunque la imagen que eligió fue un discreto símbolo de la Asociación Humanista de Estados Unidos.
"Lo que me molesta es la manera en que la vejez es tratada en nuestro idioma, en nuestra cultura, es comparable con el deterioro o que el impedimento", destacó Palmore. "No sé cómo vamos a erradicar eso, a excepción de que hagamos que la gente tome más conciencia sobre el asunto".
En la medida que la vejez persista, dentro de poco habrá un mayor número potencial de objetivos. El número de estadounidenses de 65 años y más se duplicará dentro de tres décadas, según indica una proyección, de 35.9 millones a casi 70 millones, pasando a constituir un 20% de la población en el 2030, con respecto a menos del 13% actual.
La población mayor de 85 años es el segmento poblacional de mayor crecimiento actual proyectado para aumentar de 4 millones en el 2000 a 19 millones en el 2050, como parte de un crecimiento sin precedente de longevos. Los estadounidenses que cumplen actualmente 65 años, vivirán un promedio adicional de 18 años más.
Algunos investigadores creen que el envejecimiento, representado por esteriotipos negativos, afecta directamente la longevidad. En un estudio publicado por la Asociación de Psicólogos de Estados Unidos, la catedrática Becca Levy de la Escuela de Salud Pública de Yale, y sus colegas concluyeron que la gente de edad avanzada con una visión positiva sobre el envejecimiento vivía un promedio de 7,5 años más que aquéllos con una imagen negativa de envejecer.
Levy dijo que muchos estadounidenses comienzan a establecer estereotipos sobre el envejecimiento durante su infancia, los cuales son reforzados durante la adultez, y comienzan a envejecer con cierta actitud sobre su propia edad tan desafavorable como la actitud de gente más joven.
"Es posible superar los esteriotipos, pero a menudo actúan sin tener conciencia sobre las personas", indicó Levy. "Miren toda esa conversación sobre la cirugía plástica, Botox el mensaje es: no envejezca".
Para miles de estadounidenses, es el mismo mensaje que dicen escuchar en el trabajo. La Comisión de Igual Oportunidad de Empleo en Estados Unidos ha recibido más de 19.000 quejas por discriminación de edad en los últimos dos años, y ha ayudado a obtener decenas de millones de dólares en acuerdos judiciales.
Sin embargo, los abogados dicen que la discriminación por edad es a menudo difícil de probar. Sólo cerca de una séptima parte de los reclamos por edad presentados a la comisión fueron concluidos con un acuerdo beneficioso para la parte acusadora.
Un neoyorquino Bill DeLong, de 84 años, fue despedido hace tres años de su trabajo de siempre como camarero en un restaurante del Shea Stadium, pero él sigue pidiendo trabajos voluntarios y trabaja ocasionalmente de eventos especiales.
"No me he resignado", comentó. "Muchos de mis contemporáneos se resignan muy pronto".
Catherine Roberts, a los 78 años, se mantiene activa en el Comité Conjunto de Asuntos Públicos, una coalición que alienta a las personas de edad avanzada.
"No tengo tiempo para envejecer", dijo Roberts que llegó a Nueva York procedente de Maine en 1955. "Estoy muy ocupada".
Se percibe en el futuro, a la gente de todas las edades, incluso a los de edad avanzada, que tendrán mayores posibilidades de verse más atractiva que en el pasado, gracias a los avances de productos como Botox, hasta los programas de ejercicio, comenta Jim Fishman, de las Publicaciones AARP, un grupo que hace cabildeo para el grupo de personas de 50 años y más.
Los estadounidenses de esa edad abarcan más de la mitad de los consumidores, pero el mercado sólo le dedica el 10% de sus productos. La dinámica es potente particularmente en la televisión donde los ejecutivos dedican su programación al grupo de 18 a 34 años de edad, porque los publicistas pagan más para llegar a ese público.
Asimismo concibe un cambio profundo en la sociedad mientras la población de 65 años siga incrementando sus filas con profesionales destacados en computadoras, deseosos de hacer trabajo cívico y con programas educativos para vivir más tiempo.
