Agencias
PASADENA, EU.- El vehículo explorador Opportunity descendió sobre la superficie de Marte, tres semanas después de que su gemelo Spirit llegara al Planeta Rojo, informó ayer la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA prorrumpieron en aplausos y felicitaciones, en una repetición de la celebración que siguió el descenso del Spirit.
El administrador de la NASA, Sean O’Keefe, elogió en conferencia de prensa al equipo de exploración de Marte, al que llamó “el mejor del mundo”.
O’Keefe también destacó el éxito de los ingenieros en la resolución de un problema de comunicación con el Spirit que se presentó la semana pasada.
Unas horas antes de que el Opportunity tocara la superficie marciana, los ingenieros hallaron una forma de comunicarse de forma confiable con el Spirit, y están trabajando para sacar la computadora del vehículo de un ciclo de encendido varias veces al día.
Ed Weiler, viceadministrador de la NASA para Ciencia Espacial, indicó que los días recientes han sido una “montaña rusa emocional” para el equipo de exploración de Marte. Pero añadió: “Hemos resucitado un explorador y vimos el nacimiento de otro”.
Weiler también advirtió que el descenso del Opportunity es sólo “un crítico hito más” en la misión.
El descenso del Opportunity se concretó en unas planicies llamadas Meridiani Planum, en un yacimiento de hematita gris, mineral que en la Tierra generalmente se forma en presencia de agua.
Envuelto en bolsas de aire protectoras, Opportunity se hundió en la atmósfera marciana a más de 20 mil kilómetros por hora y rebotó en Marte a una fuerza estimada en dos o tres veces la gravedad de la Tierra.
El vehículo explorador se halla a unos 11 mil kilómetros y a mitad de camino alrededor del planeta de su gemelo, Spirit, que llegó a Marte el tres de enero.
Análisis iniciales de las imágenes sugieren que Opportunity descendió en un cráter de poca profundidad.
En conjunto, los dos vehículos, cada uno con un peso de 175 kilos, buscan evidencias geológicas de que Marte era un planeta con agua, y que tal vez habría sustentado formas de vida. La NASA lanzó el Spirit el diez de junio y Opportunity el siete de julio. Cada uno transporta nueve cámaras y seis instrumentos científicos.
Los científicos planean usar los instrumentos del Opportunity para determinar si la capa del mineral procede de sedimentos de un antiguo océano, de depósitos volcánicos alterados por agua caliente o de otras condiciones ambientales pasadas.
