NUEVA YORK, EU.- La polémica comenzó incluso antes que se abriera el Draft 2004 de la NFL, cuando la familia y el agente de Eli Manning, quarterback de la Universidad de Mississippi, pidió a Cargadores de San Diego, que tenía el primer turno, que no eligiera al joven pasador.
No obstante, el gerente general de Cargadores, A. J. Smith, hizo eso precisamente, seleccionar a Manning, a la espera de que su verdadero blanco, Philip Rivers (Estatal de Carolina del Norte) fuera seleccionado por algún equipo para hacer un trato.
Esto ocurrió apenas unos minutos después que el comisionado de la NFL, Paul Tagliabue, anunciara la selección de Manning y de inmediato ambos equipos se pusieron a trabajar para formalizar un acuerdo, lo cual ocurrió apenas una hora más tarde.
En cuanto se anunció el acuerdo, el rostro taciturno del joven Manning se transformó e incluso accedió a posar de nuevo para los fotógrafos, ahora con un jersey de Gigantes, equipo que su familia espera le dé mayor proyección al pasador que acumuló diez mil 119 yardas en su paso por el futbol americano colegial.
Asimismo, Manning completó 829 pases en mil 363 intentos, 81 de ellos para anotación y 35 interceptados, con lo que se espera que la franquicia neoyorquina lo ponga en el puesto titular lo más pronto posible, en lugar del experimentado Kerry Collins.
A cambio de Manning, el conjunto californiano recibió a Rivers, el turno de Gigantes en la tercera ronda de este draft y los de la cuarta y la quinta del año próximo.
La familia del novel pasador de Mississippi tiene una larga tradición en la NFL, que se remonta a su padre, Archie Manning, segunda selección en el draft de 1971 por Santos de Nueva Orleáns y que continuó su hermano mayor, Peyton, primer seleccionado en 1998 por Potros de Indianápolis.
El gerente general de Gigantes, Ernie Accorisi, manifestó su confianza acerca del futuro de Eli, de quien dijo: "Todos nosotros tenemos la opinión de que es un quarterback especial y uno no tiene estas oportunidades muy seguido, en décadas, de seleccionar a alguien como él".
A su vez, A. J. Smith aseguró que él y la directiva de San Diego "elegimos a Eli y estábamos preparados para lidiar con ello".
La segunda selección global de este año fue el tacle ofensivo Robert Gallery, quien fue a parar a las filas de Raiders de Oakland procedente de la Universidad de Iowa, donde fue nombrado jugador All-America y recibió en 1993 el Trofeo Outland por ser el mejor jugador de línea interior de Estados Unidos.
Cardenales de Arizona no dejó pasar la oportunidad para darle compañía al receptor Anquan Boldin y seleccionó a Larry Fitzgerald, segundo lugar en la votación por el Trofeo Heisman 2003, quien en 26 juegos con Panteras de Pittsburgh capturó 161 pases con ganancia de dos mil 667 yardas y 34 anotaciones.
A su vez, Gigantes seleccionó a Rivers, a quien finalmente mandó a San Diego, luego que como colegial completó mil 147 pases en mil 710 intentos, con los que acumuló poco más de nueve mil yardas.
En quinto puesto fue seleccionado el profundo libre Sean Taylor, por Pieles Rojas de Washington procedente de la Universidad de Miami, quien se espera sea titular en su primera temporada.
