EL PAÍS / Agencias
MaDRID, ESPAÑA.- La Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), anunció ayer que la sonda europea Mars Express ha detectado agua en forma de hielo en el polo sur de Marte.
El hallazgo abre la posibilidad de encontrar formas de vida en el Planeta Rojo y confirma, con instrumentos más precisos, las observaciones de la Mars Odyssey en diciembre de 2002, cuando se detectó hidrógeno helado en el planeta.
“Hemos identificado agua en forma de hielo en el polo sur de Marte”, ha anunciado exultante uno de los responsables de la misión, Vittorino Formisano, en rueda de prensa convocada para difundir los primeros resultados científicos de la misión en Darmstadt (Alemania).
Formisano ha explicado que las imágenes captadas por los sofisticados instrumentos indican además que la distribución del dióxido carbónico en el hemisferio sur y en el hemisferio norte es dispar.
“Se trata de agua en superficie y no está recubierta por hielo de gas carbónico”, ha precisado el científico de la ESA Jean-Loup Bertaux, quien ha añadido que, no obstante, de momento se ignora la cantidad de agua detectada. Los expertos de la ESA no saben aún si el hielo detectado es permanente o si se evapora durante el verano marciano y se recondensa durante el invierno. “Estamos al final de verano y dado que aún hay hielo en el polo podemos suponer que se trata de hielo permanente”, ha indicado Bertaux.
Por su parte, uno de los directores del proyecto, Michael McKay, agregó que: “Podríamos encontrar agua en otras áreas en Marte (...) y eso es muy importante para misiones futuras a Marte”.
La Mars Express envió las primeras señales a la Tierra el 21 de enero, imágenes que fueron captadas por una antena de 70 metros ubicada en Australia tras rebotar en la superficie del Planeta Rojo. “Esta nueva técnica de medición permite detectar la composición química de la atmósfera de Marte, ionosfera y superficie”, ha afirmado Formisano.
Entre los datos enviados a la Tierra figuran imágenes tridimensionales de alta resolución, que permiten ser ampliadas sin que pierdan calidad hasta un tamaño de 24 metros de largo por 1.3 de alto.
Erosión
Los científicos también han identificado trazas de erosión por el agua. “Los análisis confirman que se ha producido una actividad de erosión por agua en la superficie”, ha precisado Gerhard Neukum, profesor de planetología de la Universidad de Berlín.
“Europa puede estar orgullosa de esta misión. Constituye un éxito enorme para el programa espacial europeo”, ha afirmado la ministra alemana de Investigación, Edelgard Bulmahn, que se ha desplazado a Darsmstadt para asistir a la presentación de los primeros resultados de la misión.
Desde hace una treintena de años se sospecha de la existencia de agua helada en el Planeta Rojo, pero hasta ahora sólo ha habido confirmaciones indirectas, gracias, principalmente, a la Mars Odyssey. Aunque la sonda europea no alcanzará su posición final en la órbita elíptica hasta el 28 de enero, “está enviando resultados espectaculares” desde que los instrumentos de a bordo comenzaron a funcionar el pasado día cinco.
Carrera espacial
La misión europea esperaba obtener información sobre la superficie del planeta, pero la suerte de la sonda Beagle 2 parece haber acabado con las esperanzas en ese sentido.
Una misión de una sonda estadounidense también tuvo problemas, pero tras un período de comunicaciones deficientes, el explorador Spirit reanudó el viernes el envío de información a la Tierra, de acuerdo con funcionarios de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
El aparato, que se desplaza sobre seis ruedas, aterrizó en Marte el tres de enero en una misión con una duración programada de tres meses.
Pese a la aparente pérdida de la Beagle 2, la misión europea todavía recibe información de la madre nodriza Mars Express que está orbitando el planeta.
El director científico de la Agencia Espacial Europea, David Southwood, insistió en que los resultados eran sólo el inicio del proceso de descubrimiento.
“Habrá mucho más en los próximos dos años. Apenas estamos dando un primer vistazo”, dijo David Southwood en la conferencia de prensa.
“Tenemos nuevas cosas qué decirles. Muchos científicos estarían escépticos, pero es porque tenemos una gran nave espacial y magníficos instrumentos nuevos y por lo tanto estamos viendo nuevas cosas”.
El tono optimista de la conferencia de prensa contrastó con el malestar que impregnó el ambiente durante el último mes, después de que nunca se lograron captar las señales de la Beagle 2 que confirmaran su aterrizaje.
