LAMPANG, Tailandia (AP) .- Encaramado de estómago sobre un elefante de tres toneladas, me sacudo como un pescado arrojado a la playa, esforzándome por llegar al cuello de la bestia para conducirla.
Es la primera lección en la escuela para mahouts, y ahora me pregunto seriamente por qué me inscribí, recordando que mi mentor, Richard "Profesor Elefante" Lair, lo había calificado de "educativo y entretenido".
Después de este esfuerzo para montarme, que nada tiene de divertido, todo se torna literalmente cuesta abajo.
Mientras el entrenador grita "tak long", mi elefante Sathit se inclina y me deslizo sobre su cabeza y tronco para caer al suelo tambaleándome en pleno Centro Tailandés para la Conservación de Elefantes.
Situado entre colinas pintorescas cerca de la ciudad de Lampang, en el norte del país, el centro es un paraíso para estas bestias inteligentes, despojadas actualmente en toda Asia de sus hábitat alguna vez extensos y de sus labores tradicionales como taladores, transportes y tanques de guerra.
El centro gubernamental incluye un hospital para elefantes, fábricas de papel y fertilizantes en base a estiércol de elefante, una orquesta de estos animales y una tienda que vende pinturas de varios Picassos paquidérmicos.
Además hay una escuela para mahouts, el antiguo arte del manejo de los elefantes que Lair, el asesor del centro, dice ha decaído a niveles lamentables.
Los guías turísticos que conducen excursiones con elefantes toman un curso de certificación de 45 días. Otros vienen durante tres días, una especie de curso relámpago para conducir elefantes. Por 4.000 baht, aproximadamente 100 dólares, incluyendo entrenamiento, alojamiento y todas las comidas, es una ganga.
El segundo día mi ego se resiente. Soy degradado del elefante macho a una hembra de 10 años con ojos traviesos llamada Prathida Chuthanan. Los entrenadores piensan que no tendré tantos problemas para subir al cuerpo más pequeño de una hembra, que probablemente también será más manejable que un macho.
Antes del amanecer, cuatro mahouts y cuatro estudiantes se internan en el bosque envuelto en la niebla donde nuestros elefantes pasaron la noche e intentamos conducirlos, montados sobre ellos, al centro de conservación.
Tengo muchas horas sobre el lomo de elefantes, pero siempre bien asegurado mientras un mahout se encargaba de la conducción. Ir a solas, bamboleándome detrás de las orejas del gigante, se parece a tomar los controles de un avión sin un instructor a bordo.
De repente, y probablemente provocado por un diálogo entre elefantes, nuestra pequeña manada retozona se lanza a vadear un arroyo profundo. Los animales amantes del agua sacuden sus cabezas de lado a lado y azotan la superficie con sus trompas.
"¡Agárrate de sus orejas!", grita mi entrenador mientras, empapado, lucho para evitar una zambullida.
Prathida demuestra que no es tan fácil de manejar. "Ella es muy inteligente", dice su verdadero mahout, Chinakorn Pongsan. Mi elefanta también es descrita como locuaz, graciosa y juguetona, aunque puede comportarse en forma agresiva si alguien le desagrada.
