PASADENA, EEUU, (Reuters) - Una primera mirada a las fotos y datos recogidos durante el encuentro de una nave espacial estadounidense la semana pasada con un cometa sugiere que los textos de astronomía tendrían que reescribirse, para reflejar los nuevos hallazgos acerca de la estela de rocas e hielo.
La nave espacial Stardust comienza su retorno a la Tierra, en un viaje de dos años a través de 1.100 millones de kilómetros, donde lanzará a la cápsula que contiene las partículas que podrían contener las claves de como se formó el sistema solar, e incluso cómo comenzó la da en nuestro planeta.
Científicos del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, en Pasadena, California, pasaron el fin de semana recopilando los datos telemétricos y 72 fotos tomadas por la cámara del Stardust durante su salvaje viaje a través de la cola del cometa Wild 2.
"No sólo tenemos imágenes de chorros de materiales que se desprenden del cometa, sino que por primera vez en la historia podemos ver en realidad la ubicación de su origen en la superficie del cometa", dijo Ray Newburn, el líder del equipo de imágenes de la nave espacial.
Las fotos del núcleo del cometa, de un diámetro de cinco kilómetros, también mostraron una variedad inesperada de formaciones -desde cráteres a depresiones planas alineadas por acantilados y montañas- que los científicos estudiarán para aprender cómo se formaron los cometas, dijo Don Brownlee, investigador principal de Stardust.
La principal misión de la nave fue atrapar polvo estelar de la cola del cometa, en un mecanismo recolector extendido con un patrón parecido a una rejilla, similar a una raqueta de tenis.
El polvo cósmico, o partículas del cometa, fue atrapado en una sustancia porosa, parecida a una esponja, llamada aerogel, en la rejilla. Este dispositivo regresará a la Tierra en el 2006 dentro de la cápsula que será abierta en una sala especial para evitar la contaminación.
Las primeras imágenes recibidas de Stardust mostraron cinco columnas de gas que parecían emanarse de profundos hoyos en la superficie llena de agujeros de Wild 2 Los mismos hoyos podrían ser cráteres producto de impactos o agujeros creados por la sublimación, que es cuando la luz solar convierte el núcleo del cometa en gas.
El encuentro entre el cometa y Stardust ocurrió a unos 390 millones de kilómetros de la Tierra, y a sólo 240 kilómetros del núcleo de Wild 2.
