12 de juniode 2004
Washington, (EFE).- La sonda espacial Cassini-Huygens ha llegado a las cercanías de la luna Febe de Saturno, en el comienzo de una misión de cuatro años que estudiará los anillos de ese planeta y los más de 30 satélites naturales que le rodean.
"La sonda ya está en las proximidades de Febe y sólo aguardamos una confirmación y la primera fotografía de esa Luna que esperamos que sea espectacular", dijo una portavoz del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Añadió que esa confirmación debería recibirse hoy sábado junto con las primeras de las miles de fotografías de la luna negra y agreste que gira en sentido contrario al de sus compañeras.
Los científicos creen que Febe es una luna "capturada", es decir que fue atraída por la fuerza gravitacional de Saturno cuando se acercó desde algún punto remoto del Universo y quedó apresada en una órbita eterna.
"Si esto se comprueba, será nuestro primer encuentro cercano con un objeto que no pertenece a nuestro Sistema Solar", dijo una fuente del JPL.
Las fotografías del vehículo espacial serán captadas a sólo dos mil kilómetros de distancia del pequeño satélite natural de Saturno, el segundo planeta de mayor tamaño del Sistema Solar después de Júpiter.
El encuentro con Febe, que tiene un diámetro de sólo unos 200 kilómetros, es el comienzo del fin de un viaje de casi siete años de la sonda que girará en torno a Saturno tras cruzar por una brecha de sus anillos para estudiar su composición geológica a partir del 1 de julio.
Según los expertos de la NASA el tono oscuro de Febe se debe a que está compuesta por una alta concentración de carbón.
El proyecto científico de la sonda Cassini-Huygens es una empresa conjunta de la Agencia Espacial Europea y la NASA y se ha realizado a un costo de 3.300 millones de dólares.
JPL diseñó, desarrolló y armó el orbitador, en tanto que la agencia europea dirigió el desarrollo de Huygens y está a cargo de sus operaciones desde el centro de control en Darmstadt Alemania.
La Agencia Espacial de Italia proporcionó una antena de alta impedancia, gran parte del sistema de radio y de los elementos de muchos de los instrumentos científicos de Cassini.
El orbitador Cassini servirá de enlace de comunicaciones para Huygens que a comienzos del próximo año deberá posarse suavemente sobre Titán, otra de las lunas de Saturno.
Titán, de un tamaño mayor que el de Mercurio, es la única luna del Sistema Solar que posee atmósfera, formada principalmente por nitrógeno y metano.
Según los expertos de la NASA, esa luna debería ser ahora muy parecida a lo que fue la Tierra hace miles de millones de años.
Junto con la exploración que realice Huygens sobre la superficie, el orbitador realizará 45 pasadas sobre Titán a una distancia de sólo 950 kilómetros.
Ello permitirá realizar un mapa de alta resolución de la Luna con un radar que podrá "ver" a través de su atmósfera superior, dijo la NASA en su sitio de internet.
Para los científicos el estudio de Saturno y de sus lunas es crucial en los esfuerzos por determinar la naturaleza del Sistema Solar y sobre todo para determinar cómo se inició la vida en la Tierra.
"Saturno, su sistema de anillos, sus lunas, son un modelo en miniatura del disco de polvo y gases que rodeaba al Sol cuando comenzaban a formarse los planetas del sistema", indicó Orlando Figueroa, director de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA.
Por otra parte, "Titán es como una máquina del tiempo que nos lleva al pasado para ver lo que pudo haber sido nuestra Tierra", dijo Dennis Matson, director del proyecto Cassini, en el JPL.
