NEWPORT, Oregón, EU (AP) _ Un equipo de científicos escudriña las profundidades del mar en busca de la llamada "zona muerta", donde abundan las plantas microscópicas pero escasea el oxígeno y que parece indicar un cambio en la composición del océano Pacífico.
Los científicos participantes en la búsqueda incluyen al estudiante de posgrado Anthony Kirincich y al investigador Francis Chan, que exploran la zona a bordo de la nave Elakha y procesan muestras de agua marina, miden el nivel de oxígeno y registran la densidad del fitoplanctón, las plantas microscópicas que forman la base de la cadena alimenticia.
Ambos investigadores buscan sectores oceánicos con muy bajo nivel de oxígeno, señal de lo que los científicos llaman la "zona muerta". Los científicos piensan que si encuentran una zona de ese tipo, incapaz de sostener la vida, ello podría ser indicio de un cambio fundamental en el Pacífico.
"Se trata decididamente del juego del gato y el ratón" debido al flujo y reflujo de la zona muerta y a sus características cambiantes, dijo Chan. "Tenemos que hacer viajes casi diarios para poder fijar con precisión los datos".
Hace dos años, cuando los pescadores locales comenzaron a encontrar en el océano montones de cangrejos muertos, los científicos pensaron que una enorme masa de agua procedente de zonas subárticas con bajos niveles de oxígeno y altos niveles de elementos nutritivos había surgido de las profundidades del océano y había llegado a la plataforma continental frente al centro del estado de Oregón, donde quedó estabilizada a mediados de año.
La Zona Muerta se disipó empero pocas semanas después y muchos pensaron que no la volverían a ver. Pero este año regresó.
"Lo que pienso que estamos viendo es un desequilibro del ecosistema", dijo Jack Barth, profesor de oceanografía de la Universidad Estatal de Oregón. "No entendemos plenamente qué lo ocasiona. Pero tenemos la idea de que está relacionado con algunos cambios fundamentales de la circulación y la proveniencia del agua de la plataforma continental de Oregón".
Hay más de 30 zonas muertas en los océanos del mundo, creadas por las actividades humanas en bahías, deltas y canales.
Por lo general, el proceso de creación es el siguiente: el exceso de fertilizantes de las granjas vecinas, que llegan al mar a través de los ríos, ocasiona un auge del fitoplanctón. Cuando estas plantas mueren, las bacterias las descomponen y utilizan para ello gran parte del oxígeno del agua.
Como resultado de todo ello, los peces, cangrejos y otras especies marinas mueren sofocados por la falta de oxígeno.
Pero las zonas muertas surgidas por causas naturales en zonas de mar abierto, como en la costa de Oregón, son menos comunes y han sido menos estudiadas. Otras zonas similares se encuentran frente a las costas de Perú y Sudáfrica.
