AGENCIAS
WASHINGTON, EU.- Un buque tanque cargado con 3.5 millones de galones de etanol explotó y se hundió anoche en el Atlántico frente a la costa de Virginia, informó la Guardia Costera de Estados Unidos.
Se confirmó que tres miembros de la tripulación murieron y otros 18 están desaparecidos.
La embarcación, de 174 metros y una tripulación de 27, iba de Nueva York a Houston con una carga de etanol cuando una explosión se produjo a unos 88 kilómetros al este de la Isla Chincoteague.
“Nuestra principal prioridad es hallar a las 18 personas desaparecidas”, dijo la portavoz de los guardacostas, Krys Hannum.
El funcionario agregó que no hay razón para creer que la explosión no fue un accidente.
Dos patrulleras de los guardacostas, un avión C-130 y un helicóptero realizaban la búsqueda a unos 80 kilómetros de la costa de Virginia, indicó. El cisterna se hundió y quedó en el fondo del lecho marino, a unos 60 metros de profundidad.
“Seguiremos buscando por un tiempo razonable y esperamos que sigan vivos”, agregó.
Pero con las aguas a una temperatura inferior a los diez grados centígrados, la posibilidad de hallar a alguien vivo era cada vez menor, dijo Hannumm. Agregó que los tripulantes dormían cuando se produjo la explosión y algunos estaban en cubierta, por lo que es improbable que estuvieran protegidos con vestimenta que los pudiera proteger del frío.
Seis tripulantes hallados en una balsa fueron rescatados por la Guardia Costera y llevados en helicóptero a un hospital en Norfolk.
Uno de ellos estaba en condición crítica, con hipotermia. Los otros eran tratados de exposición a los elementos, así como al etanol y al combustible del buque.
Una séptima persona, hallada en otra balsa que mostraba daños por fuego, fue recogida por una embarcación pesquera y aparentemente murió anoche en un hospital de Maryland al que llegó en condición crítica con graves quemaduras.
Otra persona murió en un hospital diferente en Maryland, y hasta ahora no se sabe a dónde fue trasladada la tercera víctima mortal.
La Guardia Costera busca más sobrevivientes del accidente, que ocurrió a 256 kilómetros al sureste de Washington y cuyas causas no han sido determinadas. El etanol es un alcohol altamente inflamable que suele usarse como aditivo de gasolina para mejorar la combustión.
El barco llevaba una tripulación de 24 filipinos y tres griegos.
Funcionarios de la Guardia Costera dijeron que un equipo de respuesta a desastres ambientales de su Oficina de Seguridad Marítima y otras agencias federales se movilizó anoche. Sin embargo, indicaron que aún no es posible determinar el peligro para el medio ambiente.
