WASHINGTON, (Reuters) - Un asteroide pudo haber exterminado a los dinosaurios hace 65 millones de años, no sólo al cambiar el clima mundial sino también al provocar que muchos de ellos nacieran machos, dijeron investigadores británicos y estadounidenses.
Si los dinosaurios eran como los cocodrilos de hoy día, habrían cambiado su sexo en base a la temperatura, dijeron David Miller, de la Universidad de Leeds en Gran Bretaña y sus colegas.
Incluso una pequeña desviación de la población hacía machos habría conducido a una extinción eventual.
La mayoría de los expertos coincide en que uno o más impactos de asteroides desataron probablemente una serie de cambios globales que mataron a los dinosaurios y a muchas otras especies de la Tierra. Los impactos habrían levantado polvo que enfrió el aire y desencadenó una actividad volcánica que habría generado más polvo y cenizas.
Nadie sabe realmente si los dinosaurios se parecían más a los reptiles o eran algo más cercano a los mamíferos. Muchos reptiles tienen metabolismos diferentes de los mamíferos y también varias formas de determinar el sexo de su descendencia.
En los mamíferos, si un bebé tiene un cromosoma X y uno Y, será macho y si tiene dos cromosomas X será hembra, con muy escasas excepciones. Existen mecanismos similares para aves, serpientes y algunos reptiles, como las lagartijas.
Pero en los cocodrilos, tortugas y algunos peces, la temperatura a la que se incuban los huevos puede afectar el sexo de los pequeños en desarrollo.
El equipo de Miller realizó un análisis que mostró que un cambio de temperatura, teóricamente, pudo haber llevado a una preponderancia de machos. Otros estudios han mostrado que cuando hay demasiadas hembras, la población eventualmente se extingue.
"La tierra no tornó tan tóxica como para que la vida simplemente se extinguiera hace 65 millones de años. La temperatura sólo cambió y esas grandes bestias no habían evolucionado un mecanismo genético (como nuestros cromosomas X e Y) para enfrentar eso", dijo Sherman Silber, un experto en infertilidad en St. Louis quien trabajó en el estudio.
Sin embargo, los cocodrilos y las tortugas ya habían evolucionado en la época de la gran extinción. ¿Cómo sobrevivieron? "Estos animales viven en la intersección de ambientes acuáticos y terrestres, en aguas estuarinas y lechos de ríos, lo que pudo haber ofrecido algo de protección contra los efectos de los cambios ambientales más extremos, y por lo tanto darles más tiempo de adaptación", escribieron los investigadores.
