SAN LUIS, EU.- Los Panteras de Carolina, después de dejar escapar una ventaja de 11 puntos en los últimos 2:39 minutos del partido, vencieron ayer por 29-23 a los Carneros de San Luis en doble período de prórroga, con una recepción de touchdown de 69 yardas de Steve Smith.
En uno de los finales más extraños y llenos de emoción en la historia de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés), Carolina se clasificó al partido de campeonato de la Conferencia Nacional, donde enfrentará al ganador del partido entre los Águilas de Filadelfia y los Empacadores de Green Bay.
Sin embargo, los Panteras, que llegaron apenas por segunda vez en su historia al play off, tuvieron muchas dificultades para ganar.
Carolina tuvo 13 partidos que se decidieron por seis puntos o menos en esta temporada y tuvo foja de 10-3.
Después de que San Luis vino de atrás para empatar el partido antes de que terminara el tiempo regular con una carrera de touchdown de una yarda de Marshall Faulk, una conversión de dos puntos, una patada corta y un gol de campo de 33 yardas de Jeff Wilkins, Carolina casi se aseguró el triunfo en su primera ofensiva de la prórroga.
Los Panteras recibieron la patada de salida y avanzaron hasta la yarda 22 del campo de los Carneros con una recepción de 21 yardas de Jermaine Wiggins.
John Kasay acertó un gol de campo de 40 yardas, pero fue anulado por un castigo por retraso de juego de los Panteras. La ofensiva regresó para llevar a cabo dos jugadas por carrera y Kasay, el último jugador original del equipo de expansión de los Panteras, falló su gol de campo que se fue desviado por el lado derecho, en un intento de 45 yardas.
San Luis recuperó el balón y su pateador, Jeff Wilkins, intentó un gol de campo de 53 yardas que le faltó un poco de distancia. Después, cuando San Luis tenía la ofensiva, el novato Ricky Manning Júnior le arrebató un pase a Torry Holt para una interceptación en la yarda 38 de su propio campo.
En la primera jugada del segundo período de prórroga, y tres más tarde del pase interceptado, Smith se cortó hacia el centro del campo, superó al profundo Jason Sehorn y se llevó un pase de Jake Delhomme hasta la zona de anotación para que Carolina ganara el quinto partido más largo de la historia.
Además, le rompió una racha de 14 victorias de manera consecutiva apara los Carneros y fue la primera derrota en la postemporada en el Domo Edward Jones, que cayó en silencio cuando Smith se escapó hasta la zona de anotación.
