Washington, (EFE).- La sonda espacial Cassini-Huygens tuvo su primer encuentro con la luna Febe de Saturno y comenzó a transmitir fotografías de ese satélite, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Es el primer éxito de la nave, que tras un viaje de cuatro años por el espacio, está ya en las inmediaciones del planeta, el segundo de mayor tamaño en el Sistema Solar después de Júpiter.
Las señales fueron recibidas por la red de antenas (Deep Space Network) en Madrid (España) y en el desierto californiano de Mojave, indicó JPL.
"Ya se ha realizado una (órbita) y quedan 52", dijo Jeremy Jones, encargado de las operaciones de navegación de la misión científica conjunta, emprendida por la NASA y la Agencia Espacial Europea a un costo de 3.300 millones de dólares.
De acuerdo con el plan, la sonda deberá realizar 76 órbitas en torno a Saturno, así como otros 52 "encuentros cercanos" con siete de las 31 lunas del planeta conocidas hasta ahora.
"Aunque ésta es la primera aproximación (a Febe) en el viaje por las cercanías de Saturno, ésta es la única oportunidad de verla de cerca", dijo Dennis Matson, científico del proyecto.
"Este encuentro es crucial para conocer más acerca de este misterioso objeto que ha sido el tema de estudio para muchos astrónomos", añadió.
La sonda espacial se acercó ayer a 2.088 kilómetros de Febe y de inmediato dirigió sus instrumentos hacia la agreste y oscura luna, que tiene un diámetro de apenas 220 kilómetros.
Los científicos están especialmente interesados en Febe debido a que se cree que es un objeto estelar "cautivo" que llegó desde algún lugar fuera del Sistema Solar y fue capturado para siempre por la fuerza de gravitación de Saturno.
Según expertos de la NASA, el carácter extraordinario de Febe obedece a que gira en sentido contrario a las otras lunas del planeta.
"Todo indica que es uno de los millones de cuerpos con apariencia de asteroides (del cinturón Kuiper) que provino de las cercanías de Plutón", dijo Bonnie Buratti, científica de la misión en JPL.
"Con este encuentro es posible que podamos determinar si la composición de Febe se mantiene sin cambios desde que se formó en las afueras del Sistema Solar", anotó la astrónoma.
Si es así "tendremos los primeros planos más detallados del primer objeto que proviene de fuera del Sistema Solar que se hayan conseguido jamás", añadió.
Después de su paso frente a Febe, la sonda espacial seguirá su rumbo hacia Saturno.
Para entrar en la órbita del planeta el próximo 1 de julio, la sonda deberá realizar una corrección de rumbo encendiendo sus motores durante 96 minutos el próximo miércoles, dijo la NASA.
