Washington, (EFE).- La exploración de Marte que inició el vehículo robótico "Spirit" en enero comenzó con un "fallo de cálculo" sobre el origen como lago del cráter Gusev, pero acabó siendo una de las más exitosas de la historia de la investigación espacial.
La revista "Science" publica en su último número una serie de nueve artículos de los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA acerca de la labor del "Spirit", que fue seguido tres semanas después en el extremo opuesto del planeta por su vehículo gemelo "Opportunity".
El objetivo central de la misión de ambos vehículos era explorar puntos de la superficie marciana donde pudo haber existido agua y evaluar las condiciones ambientales para determinar si eran adecuadas para el surgimiento de vida como la conocemos en la Tierra.
Además de enviar miles de fotografías del planeta y extender su trabajo más allá de los tres meses previstos, los vehículos exploradores han confirmado que Marte tuvo agua en el pasado.
"Spirit" y "Opportunity" también han revelado cómo es la estructura de Marte, la existencia de minerales en su superficie y los componentes de su atmósfera, en lo que Steven Squyres, científico principal de la misión, calificó como "la primera exploración geológica sobre el terreno realizada en otro planeta".
"Spirit" se posó sobre el fondo del cráter Gusev el 4 de enero con la certeza de los científicos de JPL de que fue en el pasado el lecho de un lago.
Pero los datos y las fotografías transmitidos a Tierra por "Spirit" revelaron que el cráter Gusev, de unos 160 kilómetros de diámetro, nunca había sido un lago, aunque la zona sí había conocido la presencia de agua.
"Hasta ahora no hemos encontrado indicios de sedimentación lacustre en el lugar de descenso del Spirit", según el artículo central de la serie.
Es decir, la asunción inicial de los científicos acabó siendo un error, aunque rápidamente solucionado por la detección de pruebas de la presencia de agua.
El artículo explica que es posible que muchos de los materiales encontrados en el lugar hayan sido arrastrados desde un valle cercano por escombros cargados de agua.
De todas maneras, hayan sido lacustres o fluviales los procesos que crearon el cráter, el "Spirit" confirmó que en ellos el agua tuvo una intervención importante aunque limitada, dijeron los científicos.
Añadieron que los indicios de su paso por el cráter quedaron grabados en los residuos, las vetas y la capa superficial así como por la existencia de azufre, cloro y bromo, elementos que se movilizan en el agua.
La existencia de agua en el pasado del planeta fue confirmada después por "Spirit" en las colinas Columbia, después de que "Opportunity", que descendió el 24 de enero, descubriese minerales formados en el contacto con la forma líquida del agua.
En su tarea, "Spirit" y "Opportunity" han utilizado dos instrumentos cruciales; una cámara panorámica que ha transmitido nueve mil 300 fotografías a la Tierra y un espectrómetro de emisión termal en miniatura.
Con ambos han podido descifrar la topografía, la morfología y la mineralogía de sus alrededores ayudados por un brazo robótico con el que han recogido materiales marcianos para someterlos a un análisis inmediato.
También ayudaron a establecer las diferencias de temperatura en la superficie del planeta, así como la existencia de vapor de agua en su atmósfera.
En estos momentos ambos vehículos exploradores de seis ruedas independientes han superado con creces los tres meses que debían operar en Marte y ahora se preparan para un período de hibernación que les permitirá recargar baterías y continuar su labor.
Un comunicado de la NASA reveló que ambos están "operando con ciertas restricciones" y que los ingenieros tratan de diagnosticar las razones de lo que calificaron como "un comportamiento inesperado".
Según fuentes de la agencia, esos problemas son fruto del arduo trabajo realizado por los vehículos, que ya han duplicado su ciclo de vida operativa.
"Los dos han estado realizando trabajos científicos extraordinarios desde que se extendió su misión en abril", dijo la agencia espacial.
