Ginebra, (EFE).- Un grupo de científicos suizos y británicos ha descubierto un gen que desempeña un papel destacado en el metabolismo del almidón de las plantas y puede ser de gran interés para las industrias alimentaria y del papel, según un comunicado de la Universidad suiza de Neuchatel.
El científico británico Samuel Zeeman, de la universidad suiza de Berna, y sus colegas Gaelle Messerli y Martine Trevisan, hicieron el descubrimiento junto a Alison Smith, del John Innes Centre, de Norwich (Reino Unido).
Los investigadores utilizaron la planta "arabidopsis thaliana" en sus experimentos, que han permitido descubrir el gen MEX1 (iniciales que significan "exceso de maltosa").
La degradación del almidón constituye un proceso clave en el metabolismo de las plantas que resulta en la producción de maltosa, un tipo de azúcar.
El gen en cuestión produce una proteína responsable de la expulsión de la maltosa del cloroplasto, orgánulo de las células vegetales en cuyo interior se realiza la fotosíntesis.
Es la primera vez que se establece la existencia de esa proteína y se explica la función de transporte que desempeña en las plantas.
Se trata de un descubrimiento importante ya que el almidón cumple una función de reserva de carbohidrato en el crecimiento y desarrollo de la planta.
Esas reservas se acumulan durante el día en las células vegetales durante el proceso de fotosíntesis en forma de gránulos y se transforman en azúcar durante la noche con ayuda de determinadas proteínas.
Las plantas incapaces de transportar ese azúcar acumulan más almidón que las normales.
El interés de la investigación estriba en que se ha descubierto un equivalente de ese gen en otras especies vegetales, especialmente en las patatas y el arroz, conocidas por su alto nivel de fécula.
Mediante la desactivación del gen en cuestión en esas otras plantas, éstas pueden almacenar más almidón o fécula que las no tratadas.
El descubrimiento puede interesar no sólo a la industria alimentaria sino también a la del papel y del empaquetado.
Los autores del estudio, que se ha publicado en la revista especializada "Science", han solicitado registrar una patente para proteger su descubrimiento.
