WASHINGTON, (Reuters) - Delicadas piezas de caracoles que datan de hace 75.000 años constituyen la evidencia más reciente de que los seres humanos comenzaron a actuar como las personas de hoy tan pronto como empezaron a tomar la fisionomía del hombre moderno, dijeron el jueves científicos.
Las piezas, que fueron halladas en una cueva frente al Océano Indico en Sudáfrica, consisten en conchas pequeñas perforadas y ensartadas a propósito, según informaron el arqueólogo Christopher Henshilwood y sus colegas de Francia, Gran Bretaña y Noruega en la edición del viernes de la revista Science.
"Estas son piezas simbólicas, y el simbolismo es equivalente a la conducta del hombre moderno", dijo Henshilwood en una entrevista telefónica.
Los hallazgos muestran que los seres humanos que vivían en la cueva de Blombos fueron capaces de pensar de forma creativa y abstracta mucho antes de lo que se pensaba, según los investigadores. Pero otros expertos disputan esta teoría.
Las piezas nacaradas también sugieren que los seres humanos, intelectualmente modernos, surgieron en Africa y no en Europa, señalaron los investigadores.
La evidencia más antigua de un Homo sapiens morfológicamente moderno data de hace unos 130.000 años en Africa. Sin embargo, ha sido difícil hallar indicios de una conducta humana parecida a la del hombre moderno, lo que ha llevado a muchos científicos a pensar que incluso los individuos de morfología moderna eran seres gruñones que vivieron en cavernas durante miles de años.
Las piezas de conchas encontradas en la cueva de Blombos pueden haber sido utilizadas como joyas, para adornar el ropaje e, incluso, como una forma rudimentaria de llevar cuentas, según Henshilwood, que dirigió la investigación.
Henshilwood es profesor de las Universidades de Noruega y del Estados de Nueva York, así como director del Proyecto de la Cueva de Blombos.
"Ahora disponemos de evidencia que indica que hace 75.000 años los seres humanos podían almacenar información en objetos artificiales, como (se hace hoy día en) libros y computadoras", dijo Henshilwood.
"No sabemos exactamente cómo las usaban, pero sí sabemos que estas piezas fueron utilizadas en las sociedades cazadoras y recolectoras, pues tenían un significado. No eran sólo decorativas", explicó.
Incluso las joyas comunican información, según Henshilwood.
"Si una persona usa un collar de Bulgari, está haciendo una declaración" de su gusto y poder adquisitivo, expresó. "O cuando alguien usa un rosario" para indicar su fe religiosa.
Las conchas perforadas se hallaron en un sitio arqueológico donde hace dos años se descubrieron varas talladas y teñidas de color ocre que datan de hace unos 77.000 años.
Piedras en los alrededores, marcadas por el fuego, también datan de hace unos 77.000 años. Los investigadores también analizaron la arena dentro de la cueva para determinar su edad.
Al parecer, los distintos niveles arenosos no se mezclaron entre sí con el tiempo, lo que indica que las piezas de caracoles no se perforaron hace alrededor de varios miles de años y después se enterraron en capas de arena mucho más antiguas.
Los hallazgos casi duplican la era de los seres humanos intelectualmente modernos, según Henshilwood. "Existía la impresión de que la gente de Africa no se pareció al hombre moderno hasta hace unos 40.000 años".
