NUEVA YORK.- Johan Santana, cuyo nombre suena como el gran favorito para llevarse el Cy Young, volverá a verse con los Yanquis de Nueva York cuando los playoffs se pongan en marcha hoy.
Los Mellizos de Minnesota (92-70), el equipo del zurdo venezolano, por segundo año seguido abren los playoffs de visita en el Bronx, donde los Yanquis mandarán al montículo a su as Mike Mussina. El panorama de los playoffs se terminó de despejar el domingo, al conseguir los Astros de Houston el último boleto como wild card gracias a su victoria 5-3 sobre Colorado.
Houston, un equipo que hace un par de meses estaba moribundo, se clasificó barriendo sus últimos siete juegos para completar una impresionante remontada bajo las riendas de Phil Garner, el piloto que reemplazó a Jimmy Williams tras el Juego de Estrellas.
Los Astros irán a Atlanta para el primer juego de su serie al mejor de cinco y dispuestos a quebrar un maleficio: los Bravos han eliminado a Houston tres veces en las últimas siete postemporadas. Esa serie abrirá fuego este miércoles, pero el resto lo hará hoy. Aparte del duelo Yanquis-Mellizos, los Medias Rojas de Boston se medirán con los Angelinos en Anaheim, y los Dodgers de Los Ángeles se las verán con los Cardenales en San Luis. Hace un año, Santana tiró cinco entradas en Nueva York encaminando a los Mellizos a la victoria en el primer juego. Pero Minnesota perdió en fila los siguientes tres partidos, con Santana castigado con seis carreras en el último en el Metrodome.
Minnesota, que ganó su tercer banderín seguido en la división Central, quiere cambiar la suerte y en gran medida deposita sus esperanzas en Santana (20-6). El pitcher de 25 años viene de redondear una temporada de ensueño, llegando a hilvanar una racha de 13 victorias seguidas, además de constituirse en el primer tirador venezolano que alcanza la veintena de triunfos en las mayores. "Va a haber mucha presión", dijo Santana. "Así es este deporte. Eso es lo que queremos. Para eso nos hemos preparado".
Nueva York (101-61) parte como favorito tras coronar su tercera temporada consecutiva con más de cien victorias, algo que sólo otras tres franquicias han logrado: Atlanta (1997-99), Baltimore (1969-71) y los Atléticos de Filadelfia (1929-31). Pero el equipo del piloto Joe Torre tiene muchas interrogantes en cuanto a su rotación.
Torre ha insinuado que podría incluir 11 lanzadores en la nómina para la primera ronda, entre ellos Kevin Brown y el cubano Orlando Hernández. ?El Duque" es duda tras quejarse de cansancio en el brazo en sus últimas dos salidas.
Con Curt Schilling y el dominicano Pedro Martínez en la lomita, Boston se ilusiona nuevamente con la posibilidad de acabar con 85 años sin ganar la Serie Mundial. Sus rivales serán unos Angelinos, que hace dos temporadas se coronaron campeones.
Será una reedición de la serie de play offs de 1986, cuando los Medias Rojas remontaron tras estar abajo 3-1. En el primer juego, Schilling (21-6), el rival más fuerte de Santana en la puja por el Cy Young, irá contra Jarrod Washburn (11-8).
Con una foja de 105-57, los Cardenales llegan a los playoffs con el mejor récord de las grandes ligas y con una temida artillería que tiene al frente al dominicano Albert Pujols, Jim Edmonds y Scott Rolen.
Los Dodgers (93-69) están de vuelta en la postemporada por primera vez en ocho años y ciertamente el aporte del tercera base dominicano Adrián Beltré fue fundamental. Beltré fue el líder de jonrones del Viejo Circuito con 48 y también estuvo entre los cinco primeros en promedio (334) y carreras impulsadas (121). El dominicano Odalis Pérez (7-6) lanzará para Los Ángeles contra Woody Williams (11-8) en el primer juego.
Houston, que tendría a Roger Clemens (18-4) en el montículo, intentará ganar su primera serie de postemporada en sus 42 años de existencia.
Un buen amuleto es Garner. El año pasado, los Marlines de la Florida también cambiaron de manager a mitad de camino, pusieron a Jack McKeon a cargo y ganaron el Clásico de Otoño.
La presencia de Atlanta (96-66) ya es una tradición. Los Bravos, que utilizarán a Jaret Wright (15-8), obtuvieron su decimotercer título consecutivo de división.
Santana, el as de Mellizos
Los Yanquis de Nueva York, a pesar de ser los eternos favoritos para el triunfo final y de contar con jugadores de calidad contrastada, tendrán, en esta serie a cinco partidos que comienza el próximo martes en la ciudad de la gran manzana, un difícil examen ante los sorprendentes Mellizos de Minnesota.
Los Bombarderos del Bronx, que ya se enfrentaron a los Mellizos en el playoff de la pasada campaña, ganando tres partidos de los cuatro que disputaron, tienen sin embargo, en esta temporada, un problema que no presentaban en años anteriores, y es el no contar con lanzadores que hayan demostrado regularidad a lo largo de toda la temporada.
Los Mellizos, por el contrario, aparte de aprender de errores pasados y de tener una idea clara de sus posibilidades como equipo, entran en esta serie confiados y fortalecidos, especialmente en el apartado del pitcheo, donde destaca sobremanera el abridor venezolano, y posible ganador del Cy Young de la presente campaña, Johan Santana.
Y es que Santana por sí solo, si continúa con su ritmo arrollador (13-0 y 1.18 de efectividad), que comenzó luego del paro obligado por el Juego de las Estrellas, podría ser el factor determinante en esta serie, ya que obligaría a los Yanquis a ganar todos los partidos donde el venezolano no estuviera presente sobre la lomita.
Por eso es muy importante para los Yanquis poder neutralizar a Santana, algo que se antoja sumamente complicado, pero que si lo logran realizar tendrán mucho terreno ganado.
"Hay que ir partido a partido y va a existir mucho más presión, pero para eso nos hemos preparado tanto yo como mis compañeros a lo largo de toda la campaña", comentó Santana, "Tenemos que salir muy concentrados y con confianza de que los podemos eliminar".
