La especulación sobre el alza de las tasas de interés en Estados Unidos mantiene inquietos a los mercados financieros. La atención está puesta en el comunicado de la reunión del Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal (Fed) el próximo martes cuatro de mayo, en cuyo texto los analistas tratarán de identificar la fecha más probable en que las autoridades monetarias estadounidenses comenzarán a elevar las tasas de interés. La reunión de la semana próxima reviste, por tanto, una importancia especial, ya que muy probablemente será una de las últimas antes de que inicie un período alcista de tasas en la economía estadounidense.
Hace apenas un mes los analistas esperaban que las tasas de interés se mantuvieran bajas casi todo el año. Los datos económicos de enero y febrero (inflación baja, capacidad ociosa y la falta de creación de empleos nuevos) contribuyeron a que en marzo la Fed decidiera ser ?paciente? con su política monetaria acomodaticia. La interpretación de los mercados fue que en el futuro cercano la Fed no tenía planeado elevar las tasas de interés. Algunos analistas financieros consideraron entonces que las tasas se mantendrían en su nivel actual la mayor parte del año.
Un crecimiento significativo en las ventas al menudeo y en la creación de empleos, así como una inflación mayor a la esperada en el mes de marzo cambiaron esa percepción. Ahora muchos esperan un alza de tasas durante el verano. Los datos más recientes, sin embargo, carecen de la contundencia necesaria para convencer a la Fed que ha desparecido por completo el riesgo de una deflación y apresurarse a elevar las tasas. Ese parece ser, en todo caso, el mensaje que algunos de los miembros de su directorio han transmitido desde que se conocieron las cifras económicas de marzo.
Varios integrantes de la Fed han hecho comentarios durante el mes de abril que anticipan en cierta medida el contenido del comunicado de prensa que conoceremos la semana próxima. En principio, sus palabras no son las de funcionarios ansiosos de elevar las tasas de interés, por lo menos en su reunión del martes cuatro de mayo.
Gary Stern, presidente del Banco de la Reserva Federal de Mineápolis comentó en la primera semana de abril que ?los analistas siempre tienden a exagerar unos cuantos números? y que los miembros de la Fed no se dejarán llevar ?por 2 o 3 meses de números en cualquier dirección?. Stern dijo que el panorama de la inflación es benigno por lo menos para el siguiente año.
Alfred Broaddus, presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond declaró en un discurso en la Universidad de Salisbury en Cambridge, Maryland que ?el mercado laboral finalmente muestra señales de mayor fortaleza?, pero que no esta ?preocupado? acerca de un resurgimiento de la inflación este año. Dijo también que ?no sé exactamente cuándo vamos a apretar la política (monetaria)?(pero)...es importante...(esperar) hasta que tengamos más confirmación, al menos algo más de confirmación, de la fuerza aparente en la economía?.
El 15 de abril Ben S. Bernanke, otro miembro de la Fed, dijo que los incrementos de precios estarán probablemente bajo control y que un dato mensual de inflación puede no ser suficiente para cambiar los pronósticos de inflación para el largo plazo de la Fed. Alan Greenspan también insinuó la semana pasada en su testimonio ante el Congreso que no hay prisa para elevar las tasas, pero que estas subirán en algún momento.
Los comentarios anteriores indican que los miembros de la Fed han advertido en varias ocasiones que las tasas de interés a la postre tendrán que elevarse, pero sin un sentido de urgencia. El camino será gradual, la duda principal es cuándo darán el primer paso. Los riesgos de esperar son menores que en 1994, la última ocasión en que iniciaron un período alcista de tasas. El costo de equivocarse y elevarlas prematuramente sería mucho mayor al que incurrirían si se esperan un tiempo más y el crecimiento y la inflación superan las expectativas. Con la inflación actual tan baja, las autoridades monetarias estadounidenses están dispuestas a esperar hasta que la evidencia de un repunte inflacionario sea inequívocamente clara.
Lo cierto es que todos coinciden en que el nivel actual de las tasas de interés es demasiado bajo para ser consistente con una inflación leve y una economía saludable operando cerca de su potencial. El comunicado de la Fed puede, por tanto, seguir el consejo del FMI en su reporte sobre la economía mundial dado a conocer el 21 de abril, donde la insta a preparar a la economía para mayores tasas de interés con objeto de ?evitar un desajuste del mercado financiero tanto interno como externo?.
Algunos analistas esperan que la Fed continúe con lo que se ha denominado ?ajuste verbal? de la política monetaria, con el fin de modificar las expectativas de los inversionistas y no sorprenderlos cuando se decida a elevar las tasas de interés. Por tanto, es probable que el comunicado ya no incluya la palabra ?paciente?, aún cuando la paciencia no sólo se puede referir al momento en que comience el alza, sino también al tiempo que tomará llevar las tasas a sus niveles ?normales?.
En síntesis, podemos esperar que la Fed reconozca el martes próximo que la situación está cambiando, como preámbulo para un alza de las tasas de interés antes de que termine el verano. Cuando empiecen a elevarse es bueno tener en mente que su objetivo no será reducir la inflación, como en todas las ocasiones anteriores desde 1960, sino mantenerla en un nivel similar al actual, lo que si todo sale bien puede significar un alza de tasas menos agresiva que en el pasado.
La semana próxima continuaré con este tema al comentar sus repercusiones sobre los mercados financieros en México.
