WASHINGTON, (Reuters) - Phoebe, la luna de Saturno, ha sido maltratada durante miles de millones de años por desechos interplanetarios, y las señales de violencia pasada son claras en imágenes tomadas por una nave espacial destinada a orbitar el planeta de anillos.
Al mirar las nuevas fotos tomadas por la sonda espacial Cassini durante un pase cercano por Phoebe (Febe), el científico Torrence Johnson dijo que vio un "objeto extremadamente maltratado".
"Esto ha sido golpeado por desechos interplanetarios desde hace probablemente un par de eones; esa es una forma poética de decir varios miles de millones de años", dijo Johnson en una entrevista telefónica desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde observa las imágenes de Cassini.
Febe probablemente fue atraída a la órbita de Saturno en momentos en que el sistema solar terminó de formarse, hace unos 4.500 millones de años, informó.
Esto significa que esta luna podría estar relacionada de alguna manera a los cometas u objetos de un área en la franja más lejana del sistema solar conocida como el Cinturón de Kuiper.
Las imágenes más recientes fueron tomadas cuando Cassini se acercó a 2.068 kilómetros de Febe. Eso es mucho más cerca que la última mirada tomada por anteriores instrumentos, la imagen de 1981 tomada por la sonda Voyager, que vio a Febe desde una distancia de 2,2 millones de kilómetros.
Las fotos de Febe tomadas por Cassini muestra un cuerpo oscuro e irregular, "como una pelota de golf con todos los hoyuelos realmente exagerados", según Johnson.
Más allá de su forma, las nuevas imágenes muestran lo que parecen ser capas de material oscuro y ligero. Esta luna, una de las más grandes de Saturno, había sido conocida anteriormente como un objeto extremadamente oscuro que refleja sólo un 6 por ciento de la luz que le llega.
"Hay material oscuro que parece tener material ligero por debajo", explicó Johnson. "Tenemos fuertes sospechas en base a los datos telescópicos de que el material ligero es agua congelada, pero habría otros volátiles allí, también".
El paso de Febe era parte de la misión que Cassini realizará durante cuatro años en Saturno y los objetos alrededor del planeta.
La nave ha estado en su viaje por siete años y tiene programado por comenzar su órbita alrededor de Saturno el 30 de junio.
Para prepararse para orbitar, Cassini tiene previsto apagar algunos de sus instrumentos científicos esta semana mientras la nave realiza una maniobra para corregir su trayectoria.
Cassini conduciría 76 órbitas alrededor del sistema de Saturno y ejecutar 52 encuentros cercanos con siete de las 31 lunas conocidas de Saturno.
Más información e imágenes aéreas de Febe están disponibles en http://saturn.jpl.nasa.gov.
