Washington, (EFE).- La nave "Messenger" emprenderá el 2 de agosto el primer viaje de la NASA al planeta Mercurio en tres décadas, en una misión que estudiará también la Tierra y Venus, informó la agencia espacial estadounidense.
"Nuestras misiones a Marte y Venus ya han producido información excitante y nuevas teorías acerca de los procesos que formaron los planetas interiores, esto es, los que orbitan entre la Tierra y el Sol", dijo aquí el director de la División de Exploración del Sistema Solar, Orlando Figueroa.
"Pero Mercurio permanece como un planeta con una historia fascinante por descubrir", añadió.
En declaraciones difundidas por la NASA, Figueroa dijo que "Messenger completará la exploración detallada del sistema solar interior, nuestro patio trasero planetario, y nos ayudará a comprender las fuerzas que moldearon a planetas como el nuestro".
"Messenger" que recibe el nombre de las siglas en inglés que corresponden a la denominación superficie, ambiente espacial, geoquímica y rango de Mercurio, será apenas la segunda nave espacial dirigida al planeta más cercano al sol.
La nave "Mariner 10" pasó tres veces cerca de Mercurio en 1974 y 1975, y recogió datos detallados correspondientes a menos de la mitad de la superficie de ese planeta.
Los datos y fotografías enviados desde la "Mariner" han estado en el centro de la planificación de los métodos de observación para la misión de "Messenger".
El lanzamiento con un cohete Delta II desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida) está programado para el 2 de agosto a las 04:16 GMT, el primer día de un período de 13 aptos para el comienzo de la misión.
La trayectoria de "Messenger" incluye tres pasadas cerca de Mercurio, en enero y octubre de 2008 y en septiembre de 2009, y un año orbitando el pequeño planeta a partir de marzo de 2011.
La proximidad de Mercurio con el Sol hace que la luz solar pueda ser allá 11 veces más brillante que la percibida en la Tierra, y las temperaturas en el ecuador de Mercurio están cerca de los 450 grados Celsius.
"Messenger" que pesa 1,2 toneladas y está equipado con un sistema de radiación de calor, operará detrás de un escudo de cerámica resistente al calor.
Los técnicos y científicos que trabajan con la NASA esperan que la misión de "Messenger" ayude a responder seis preguntas acerca de Mercurio.
Los instrumentos de la nave procurarán determinar por qué Mercurio es tan denso, cuál es la historia geológica del planeta, cuál es la estructura del núcleo de Mercurio, cuál es la naturaleza de sus campos magnéticos, qué materiales raros hay en los polos del planeta y qué elementos son importantes en Mercurio.
El viaje de 7.900 millones de kilómetros incluye 15 vueltas en torno al sol, y "Messenger", que está propulsado por energía nuclear, pasará cerca de la Tierra una vez y dos veces cerca de Venus antes de sus aproximaciones a Mercurio.
