HOUSTON, EU.- La primera gran sorpresa se dio dentro de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés) con las Panteras de Carolina flamantes campeones de la Conferencia Nacional y rivales de los Patriotas de Nueva Inglaterra, que ganaron en la Americana.
Las Panteras volvieron a tirar por tierra todos los pronósticos, primero con el triunfo la pasada semana ante los Carneros de San Luis y luego con el gran triunfo que lograron por 14-3 frente a las Águilas de Filadelfia en el partido que les dio el boleto para su primer Súper Tazón en la historia del equipo.
La temporada de 1996, su segunda dentro de la NFL, ya habían sido protagonistas cuando se quedaron a las puertas de llegar al Súper Tazón, pero los Empacadores de Green Bay se lo impidieron.
Esta vez no sucedió lo mismo y la gran frustración fue para las Águilas, que por tercer año consecutivo, y siendo los favoritos al jugar en su campo, quedaron eliminados, mientras que las Panteras ya se han convertido en los Marlines de Florida dentro de la NFL.
Los Marlines contra todos los pronósticos, primero llegaron a la Serie Mundial del beisbol de las Ligas Mayores y luego la ganaron al enfrentarse a los potentes y grandes favoritos, los Yanquis de Nueva York, que es la misma proyección que tienen los Patriotas de cara a la edición XXXVIII del Súper Tazón, que se disputará el próximo uno de febrero en el estadio Reliant de Houston.
Los Patriotas llegan imparables a su segundo Súper Tazón en las tres últimas temporadas después de derrotar 24-14 a los Potros de Indianápolis y conseguir el decimocuarto triunfo consecutivo.
No sólo los especialistas consideran que los Patriotas serán el equipo a batir sino que también el gran mundo del negocio legal e ilegal de las apuestas los dan como grandes favoritos.
Los casinos y centros de apuestas de Las Vegas (Nevada) reaccionaron de inmediato nada más conocer a los dos equipos que estarán en el Súper Tazón y el primer resultado fue contundente para los Patriotas que los dieron como favoritos por un margen de 7-1.
Bob Scucci, director de apuestas deportivas de la agencia Stardust, reconoció que la regularidad que ha tenido esta temporada el equipo de los Patriotas es el factor que más les favorece para que sea el preferido.
“Las personas que hacen apuestas para un partido como el Súper Tazón no tienen sólo en cuenta los últimos resultados sino la trayectoria de toda la temporada y las participaciones anteriores en la gran final que decide el título de la NFL”, explicó Scucci.
Lo mismo sucedió con los Marlines y los Yanquis, que salieron como grandes favoritos en todos los aspectos, pero al final los jóvenes valores del equipo de Florida dieron la gran sorpresa y rompieron todos los pronósticos.
La nueva figura de las Panteras, el defensa novato Ricky Manning, el gran héroe del triunfo frente a las Águilas después de haber interceptado tres pases al mariscal Donovan McNabb, dijo que su equipo había demostrado que no temía a ningún rival y mucho menos en el Súper Tazón.
“Somos jóvenes, pero estamos listos para seguir siendo la sorpresa y revelación de la temporada y nos falta ganar un partido más, que será el más importante”, declaró Manning.
El defensa profundo de las Panteras leyó a la perfección los pases de McNabb y fue la pesadilla que los Patriotas no querrán sufrir cuando su ataque tenga que superar a la defensa del equipo de Carolina.
Sus tres interceptaciones, que llegaron en un periodo de tiempo de 9:39, fueron decisivos para la victoria de las Panteras y además le permitieron empatar la mejor marca de todos los tiempos en la Conferencia Nacional.
Manning, un novato de la Universidad de California en Los Ángeles, que salió de titular en los últimos cuatro partidos, no se mostró impresionado con los receptores de las Águilas y demostró su calidad al estar siempre en la ubicación perfecta para capturar el balón.
“Nadie puede cuestionar que tenemos talento y juventud dentro del equipo y que además hemos aprendido a ganar los partidos decisivos”, declaró John Fox, entrenador de las Panteras. “Los Patriotas salen como los favoritos para ser campeones, pero nosotros también estamos convencidos que podemos romper todos los pronósticos”.
Fox dijo sentirse tranquilo por seguir siendo el equipo que sale como perdedor, porque la presión estará más del lado de los Patriotas que son los favoritos.
“Nuestra misión no será otra que mejorar aún más nuestro rendimiento en el campo y cuando nos enfrentemos a los Patriotas salir mentalizados que el marcador estará 0-0 para ambos equipos, lo que significa que el partido hay que ganarlo en el campo”, subrayó Fox.
Los Patriotas, que también tuvieron en el defensa profundo Ty Law a su héroe con tres balones interceptados al mariscal de los Potros, Peyton Manning, no quieren ser los Yanquis de la NFL y sí cumplir con los pronósticos que los dan como los futuros campeones del Súper Tazón, título que ya consiguieron en 2002 cuando con el mariscal Tom Brady, un completo desconocido, rompieron los pronósticos.
“Fuimos protagonistas de lo que ahora les toca vivir a las Panteras en su primera participación a un Súper Tazón y estaremos preparados para no ser sorprendidos”, destacó Bill Belichick.
“Nuestra misión es conseguir el triunfo, sin importar el rival, y para lograrlo tenemos que jugar el mejor partido del año”.
