HOUSTON, EU.- La barrida que el pasado mes de septiembre les propinaron los Astros de Houston a los Cardenales de San Luis en su campo del Minute Maid será el referente que tendrán cuando hoy se vuelvan a enfrentar ambos equipos, pero ahora para disputar el tercer partido de la serie de campeonato de la Liga Nacional, que van perdiendo por 2-0.
Los Astros son consciente de la difícil misión que tienen ante sí, pero los 19 triunfos consecutivos que lograron en el Minute Maid durante la recta final de la temporada regular no fueron producto de la suerte sino de su buen juego y esperan que las cosas se den de la misma manera en los próximos tres partidos de la serie.
Al margen del factor campo, la opción de contar desde el montículo para los próximos dos encuentros, con sus dos mejores abridores, de la recién finalizada temporada regular, será otro aliciente más a su favor.
El veterano Roger Clemens y Roy Oswalt, por ese orden, tienen la responsabilidad sobre sus hombros de tratar de voltear esta serie a siete partidos, que se le ha complicado seriamente a la novena de Houston, después de las dos derrotas cosechadas en San Luis.
?El Cohete" Clemens, un veterano de mil batallas, tratará de cambiar la historia de las series por el banderín de la liga del viejo circuito, que de los últimos 16 campeones, 14 de ellos lo han hecho ganando los dos primeros partidos de forma consecutiva.
"Sabemos cómo hacer bien las cosas para conseguir el triunfo y ahora más que nunca debemos demostrarlo tanto desde el montículo como en el resto de las posiciones del equipo", destacó Clemens. "Todos tendremos que cumplir con la aportación que el equipo espera de nosotros".
Clemens, que ha ganado seis premios "Cy Young" a lo largo de su dilatada carrera como profesional, tendrá que utilizar su mejor repertorio para neutralizar a una ofensiva, que para muchos entendidos, es la mejor del beisbol profesional en estos momentos.
"Mi condición física y mental es buena y por lo tanto estoy listo para el reto de mañana, sábado, cuando salga al montículo", destacó Clemens.
Para el cuarto partido, será Oswalt, ganador de 20 encuentros en la temporada regular, el encargado, dependiendo de lo que haga su equipo en el tercer compromiso, de demostrar todo su valor.
Oswalt será decisivo porque si Clemens consigue la victoria, entonces su trabajo le puede dar el empate de la serie, o si no ser la clave para mantener vivas las esperanzas de clasificación de la novena de Houston.
Dentro de la plantilla de los Astros existe el convencimiento que con Clemens y Oswalt en el montículo las posibilidades de triunfo son reales ante cualquier rival.
"Tenemos que tener confianza, cada vez que Clemens y Oswalt están sobre el montículo, nuestros posibilidades de victoria aumentan, de eso no hay ninguna duda", comentó Jeff Bagwell, primera base de los Astros.
"Hay que ser ingenuo para pensar que con dos lanzadores de esta calidad no tenemos opción de darle la vuelta a esta serie", valoró Bagwell. "Es cierto que se nos ha complicado, a pesar de haber realizado un gran trabajo en los dos primeros partidos, al margen de que los perdimos".
De igual manera se manifestó el antesalista Morgan Ensberg, que cree que todavía existen posibilidades reales de conseguir el pase a la Serie Mundial.
"Aunque llevamos dos partidos de desventaja, no hay que olvidar que ahora nosotros somos locales y además vamos a contar con dos excelentes abridores, por lo que todavía no hay nada perdido, sino más bien mucho por ganar", subrayó Ensberg.
Los Cardenales, que pondrán sobre la lomita para el tercer partido, al derecho Jeff Suppan, contarán además, para contrarrestar a los Astros, con el mismo bateo demoledor, que han demostrado, primero en la temporada regular y posteriormente en los playoffs de la Liga Nacional.
Hasta ahora, el poder de los Cardenales ha dominado claramente esta serie, con Albert Pujols y Scott Rolen, como figuras principales de una alineación, que no ofrece un respiro a ningún lanzador, con ninguno de sus componentes.
Aparte de Pujols, que se ha ido para la calle en los dos primeros partidos ante los Astros y de Rolen, que finalmente se destapó en el segundo encuentro, al disparar dos cuadrangulares, Larry Walker, Jim Edmonds y el colombiano Edgar Rentería han aportado, cada uno de ellos, su granito de arena, para llevar al equipo de San Luis a esta posición de privilegio en la que se encuentran actualmente.
"Es difícil para cualquier lanzador el enfrentar a tantos jugadores con un nivel tan alto para conectarle bien a la pelota" comentó Ray King, relevista de los Cardenales, "si fuera yo el que tuviera que enfrentarlos, creo que tendría que inventar un nuevo ?pitcheo? para poder controlarlos".
Kline no acompañó a los Cardenales en su viaje a Houston
El relevista de los Cardenales de San Luis, Steve Kline, no viajó con el equipo a Houston, para la continuación de la serie por el campeonato de la Liga Nacional ante el equipo local de los Astros, luego de agravarse de una lesión que sufría en el tendón del dedo medio de su mano izquierda.
Kline, que lanzó en el último partido disputado el pasado jueves ante los Astros, al relevar sin mucha suerte al abridor Matt Morris, será revisado por un especialista ortopédico, aunque el mismo lanzador reconoció que no ve muchas opciones para recuperarse a tiempo.
"Creo que la temporada se acabó para mí, aunque ojalá y esté equivocado", comentó Kline, "El problema es que la inflamación persiste y así es muy difícil poder lanzar en las mejores condiciones".
Los Cardenales, que de todas formas cuentan con otro relevista zurdo, Ray King, para realizar el trabajo, tendrían, con la ausencia de Kline en la nómina de jugadores, una preocupación añadida y un abanico de opciones reducido, si deciden en algún momento, utilizar el bullpen del equipo.
Kline, que se perdió casi por completo el último mes de la campaña, debido a esta misma lesión, además de padecer de un estiramiento en un músculo de una de sus piernas, dejó una marca de 2-2 para la temporada regular, con 1.79 de efectividad de carreras limpias permitidas.
"La baja de Steve es importante para nuestro equipo, pero debemos afrontar la realidad de su ausencia y tratar de hacer el mejor trabajo con los relevistas que tenemos en el bullpen", comentó Tony LaRussa, manejador de los Cardenales.
