Washington, (EFE).- Los corales del Caribe pueden desarrollar nuevas relaciones simbióticas con las algas tras haber sufrido un blanqueamiento, proceso en el cual pierden su color como resultado del estrés ambiental, publica la revista "Science".
El trabajo de los investigadores de la Universidad de Nueva York en Búffalo, encabezados por Mary Alice Coffroth, proporciona las primeras pruebas de que los corales tienen mecanismos múltiples que facilitan su recuperación después de los blanqueamientos.
Los arrecifes de coral son ecosistemas únicos y muy ricos que sustentan una gama muy vasta de especies animales y vegetales, cuyo fundamento estructural y ecológico son los corales mismos.
Los corales abundan principalmente en las latitudes tropicales extendiéndose, como máximo, a 30 grados al norte o al sur del ecuador, y cada especie de coral mantiene una relación simbiótica especial con organismos microscópicos llamados zooxanthallae, que son algas.
En los corales sanos estos organismos proporcionan a sus anfitriones el oxígeno y una porción de los compuestos orgánicos que producen mediante la fotosíntesis.
Cuando están sometidos a estrés ambiental, muchos corales de arrecifes expulsan en masa sus zooxanthallae, y los pólipos del coral quedan sin pigmentación y aparecen casi transparentes sobre el esqueleto blanco del animal, en un fenómeno conocido como blanqueamiento.
Entre las causas del estrés ambiental se cuentan las temperaturas del mar más altas o más bajas que las normales, o aumentos o disminuciones de la cantidad de luz que llega a los corales.
Los científicos sabían ya que los corales pueden recuperarse de esos blanqueamientos, pero hasta ahora no sabían cómo lo hacían.
No estaba claro si la recuperación resultaba de la multiplicación de unas pocas algas simbióticas que han permanecido con el tejido del coral desde su desarrollo temprano, o si el coral puede adquirir algas totalmente nuevas de su entorno acuático.
"Nuestros datos muestran que los corales tienen el potencial de acomodarse a nuevas algas y esto les da un mecanismo de recuperación frente al cambio ambiental", indicó Coffroth.
Coffroth y su colaboradora Cynthia L. Lewis indujeron el blanqueamiento en corales gorgonianos suaves, que son comunes en los arrecifes del Caribe, manteniéndolos en la oscuridad del laboratorio.
Después de doce semanas sin luz, las densidades de células de las algas en el coral habían bajado a menos del uno por ciento de su población cuando los corales estaban en condiciones saludables.
En las seis semanas siguientes al blanqueamiento las investigadoras expusieron los corales a otras algas agregadas al agua de la pileta.
Las investigadoras encontraron que al término de ese período las densidades de células de algas dentro del coral mostraban un incremento significativo, lo cual demuestra que los animales del coral fueron capaces de establecer relaciones simbióticas con estas algas nuevas y extrañas.
"Encontramos que las densidades celulares dentro del coral habían aumentado entre nueve y 31 veces del nivel medido inmediatamente después del episodio de blanqueamiento", dijo Lewis.
Coffroth agregó que "la simbiosis había comenzado a restablecerse". EFE
