AP
PASADENA, California.- Tras dos décadas de arduos trabajos y una inversión de más de tres mil 300 millones de dólares, la sonda espacial Cassini-Huygens iniciará esta semana su entrada entre los anillos y arcos de Saturno.
La meta es que la nave entre en la órbita del planeta y se adapte a la gravedad del planeta.
Tras siete años de viaje, cubriendo una ruta de tres mil 500 millones de kilómetros, Cassini se desprenderá de su motor el miércoles por la noche para reducir velocidad y acoplarse a la gravedad del planeta.
La maniobra iniciará una gira de cuatro años con 76 vueltas a la órbita del gigantesco planeta y algunas de sus 31 lunas conocidas, entre ellas Titán.
Para los científicos, Saturno y sus anillos constituyen un modelo del disco de gas y polvo que inicialmente rodeaba al Sol y esperan que la misión reúna importantes pistas sobre la formación de los planetas.
Poco antes de ingresar en órbita y de no mediar una catástrofe, Cassini se situará cerca de los anillos para tomar fotos.
“Nunca más volveremos a estar tan cerca de los anillos como inmediatamente después de la inserción”, dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA y director del equipo encargado del radar del Cassini.
Cassini, cargado de docenas de instrumentos, también lleva consigo una sonda llamada Huygens, la cual aterrizaría en el planeta en diciembre.
Los seis instrumentos de la Huygens explorarán la superficie del planeta. Existe el riesgo que la sonda no caiga sobre terreno duro, sino líquido, por lo que se pondría fin a la misión de exploración terrestre.
La sonda tiene una longitud de 6.6 metros y 3.9 metros de ancho. Su peso es de 5.670 kilogramos. Debido a que se encuentra demasiado lejos del sol para utilizar energía solar, recurre a energía nuclear para alimentar sus sistemas.
Las lunas congeladas tienen intrigados a los científicos porque creen que tienen numerosos compuestos químicos que existían en la Tierra antes de que comenzara la vida.
Con los nombres de los observadores de Saturno, en el siglo XVII, Jean Dominique Cassini y Cristian Huygens, el proyecto conjunto de NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, comienza con las propuestas iniciales en 1982.
Muchos de los 260 científicos que han participado en el proyecto han pasado años sólo en la planificación de la misión, en la construcción del Cassini en el laboratorio de la NASA, en Pasadena y logrando que la nave llegue a Saturno.
