AGENCIAS
NUEVA DELHI, INDIA.- Al menos 100 niños murieron y 32 resultaron gravemente quemados al incendiarse un colegio en el sur de India, en el estado de Tamil Nadu.
El fuego se originó debido a un cortocircuito en la cocina del edificio sobre las once de la mañana hora local, según la policía. A esa hora las escuelas preparan la comida para los alumnos, un almuerzo gratuito que ofrece el Gobierno indio para animar a los padres con menos recursos a enviar a sus hijos a la escuela.
Esta medida forma parte del programa “educación para todos”, para combatir los bajos índices de alfabetización del país.
Las llamas se propagaron rápidamente desde la cocina hasta los toldos de caña de bambú que tapaban el tercer y último piso, un material muy usado para cubrir terrazas o patios. Allí se encontraba un gran número de niños distribuidos en cinco aulas, que resultaron arrasadas por el fuego.
Los más mayores lograron escapar a tiempo, pero la marcha de los más pequeños coincidió con la caída sobre ellos de varias partes del techo, que al ser de un material tan ligero, enseguida comenzó a arder y deshacerse. Otros muchos murieron de asfixia intentando salir al exterior, al agolparse en los estrechos corredores del edificio. Se calcula que la escuela albergaba alrededor de 900 estudiantes de entre seis y 12 años en el momento de la tragedia.
Los heridos graves por quemaduras, unos 32, fueron trasladados la mayoría en vehículos privados y taxis a hospitales públicos y privados de la zona, Kumbakonam, situada a 300 kilómetros al sur de Chennai (antes llamado Madras). Tanto su condición como los escasos medios de los centros sanitarios para hacer frente a quemaduras de diverso grado hace temer que la lista de fallecidos aumentará en las próximas horas. Otros 100 menores fueron heridos de menor consideración.
Los servicios de bomberos nada pudieron hacer para salvar vidas. Mientras se esperaba su llegada, varios voluntarios intentaron romper ventanas desde el exterior o acceder por la estrecha puerta del colegio para socorrer a los menores, pero el denso humo se convirtió en el mayor obstáculo para avanzar. Cuando las mangueras de los bomberos fueron desplegadas, el agua era escasa y la forma de hacerla llegar hasta al fuego muy complicada. La gran cantidad de gente desplazada al lugar del siniestro y las escenas de pánico y confusión contribuyeron a un mayor nerviosismo.
Una vez sofocado el fuego a primera hora de la tarde, decenas de niños carbonizados fueron encontrados agolpados en las escaleras y en las aulas. En las imágenes difundidas por el canal indio NDTV se podía ver el agujero en la pared que los niños hicieron a golpes en el último piso intentando escapar de las llamas por otra salida. Entre los pilares carbonizados se distinguían libros de texto o recipientes con comida sin probar. Según el mismo canal, los profesores les habrían dicho a los niños a los pocos minutos de empezar el fuego que éste estaba controlado y que debían permanecer sentados, dejándolos solos en las aulas.
Además, de acuerdo con los bomberos, la práctica habitual en el colegio de cerrar las puertas con un cerrojo tras la entrada de todos los alumnos contribuyó a agravar la tragedia.
Uno de los bomberos, conmocionado por el trágico espectáculo que encontraron al entrar, tras dos horas de trabajo para sofocar la llamas, dijo que “la avaricia de las autoridades de la escuela, que habían puesto clases suplementarias para ganar más dinero, sin tener los permisos oficiales, fue otra de las causas que agravó la tragedia”.
La escuela Lord Krishna, situada en una pequeña calle de difícil acceso, contaba con tres pisos y una sola escalera de evacuación y probablemente albergaba demasiados estudiantes para su capacidad. Una investigación ha sido ya abierta para aclarar responsabilidades. Las normas de seguridad y antiincendios que marcan las recientes leyes indias no siempre son respetadas.
En el lugar del suceso “los padres estaban llorando, golpeándose el pecho y gritando los nombres de sus hijos”, señaló un testigo. La mayoría se encuentra en los hospitales para tratar de reconocer los cuerpos, una tarea complicada dado el estado de las víctimas. Según medios indios, algunos padres se desmayaron al oír los nombres de sus hijos en la lista de fallecidos.
“Es una tragedia horrible, se volvería loco si ve los cuerpos”, señaló otra testigo presencial. Tanto el presidente de la República, Abdul Kalam, como el primer ministro indio, Manmohan Singh, han expresado su dolor por el suceso y mandado sus condolencias a las familias de las víctimas. El ministro de las comunicaciones del Gobierno indio, Mayahidhi Maran, está ya en el Tamil Nadu para supervisar la investigación. El Gobierno ya ha anunciado las indemnizaciones para las familias afectadas, de 100 mil rupias por cada fallecido y de 25 mil rupias para los padres de los niños heridos.
Por su parte, la jefa del Gobierno regional de Tamil Nadú, J. Jayalalithaa, anunció que el director de los Servicios Educativos y otros dos altos cargos del departamento en el distrito de Thanjavur, donde se encuentra la localidad de Kumbakonam han sido suspendidos de sus cargos.
