09 de septiembre de 2004
Washington, (EFE).- Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA analizan la cápsula Génesis que se estrelló en el desierto de Utah, para determinar qué y cómo se podrá salvar de la recolección de partículas solares traídas a la Tierra.
La cápsula, de 200 kilos de peso, se ha rajado en el impacto pero los científicos esperan poder salvar las cánulas que contienen las partículas, según declararon en una rueda de prensa.
"Evidentemente, vamos a tener que hacer más limpieza de la que hubiéramos querido... pero los iones de viento solar no pueden salirse sólo por recibir un impacto fuerte. Tengo confianza en que hay el material suficiente como para cumplir nuestro objetivo científico", dijo Kevin McKeegan, del equipo encargado de la sonda.
Una vez entrada en la atmósfera, la cápsula, según tenían previsto los científicos, debería haber descendido lentamente a la Tierra ayudada de un paracaídas, y los helicópteros la hubieran recogido con un gancho en pleno vuelo para evitar que se contaminara en contacto con el suelo.
Pero el paracaídas nunca llegó a abrirse, por causas que se desconocen, y el artefacto descendió de manera demasiado rápida y errática como para intentar su recogida.
Tras el impacto de la cápsula sobre el desierto de Utah, tres helicópteros con miembros de la misión se desplazaron de inmediato al lugar del incidente.
Pero los científicos optaron por la cautela a la hora de tratar de recuperar la cánula, debido a la posibilidad de que explotara el mecanismo pirotécnico que debía haber liberado el paracaídas.
Esta tarde los expertos procuraban determinar si será conveniente la extracción de las cajas con las cánulas de materia solar para llevarlas al Centro Espacial Johnson, en Texas, o si se excavará y retirará toda la cápsula para su traslado.
La Génesis, lanzada en agosto de 2001 en una misión de 264 millones de dólares, expuso al viento solar durante 850 días, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, varios receptáculos que capturaron varios microgramos de partículas procedentes del Sol.
Los científicos creen que esas partículas se encuentran entre las más antiguas del Sistema Solar y pueden dar pistas sobre cómo era la nebulosa que existía antes de su creación.
El método que se había previsto para recuperar la cápsula, que se intentaba ayer por primera vez en el área civil de la exploración espacial, tiene su antecedente en las operaciones militares durante la Guerra Fría, cuando helicópteros recogían las cápsulas con fotografías que dejaban caer los satélites de espionaje.
Pero en aquellas operaciones se usaban paracaídas circulares, que causan una caída vertical. En esta ocasión se había equipado a la cápsula con un paracaídas rectangular, de 34 metros de largo y 12 de ancho, que debía causar un descenso en línea oblicua y durante el cual podría ser pescada por los helicópteros.
Bajo un cielo despejado tres helicópteros habían levantado vuelo a la hora 15:25 GMT para colocarse en la senda, a unos 3.000 metros de altura, donde se proyectaba el descenso de la cápsula.
Cuando los tres aparatos levantaron el vuelo, Génesis estaba sobre la atmósfera, a mitad de camino entre Hawai y el territorio continental de Estados Unidos en una veloz caída hacia el planeta.
Pocos minutos antes de las 16:00 GMT, los radares e instrumentos visuales en el Polígono de Prueba e Instrucción de Utah detectaron la cápsula que se deslizaba por la atmósfera en el oeste de EEUU.
La cápsula rotaba unas 15 veces por minuto y parecía un trompo en caída libre.
Las imágenes de vídeo tomadas desde la tierra muestran cómo la cápsula siguió cayendo y el paracaídas nunca llegó a abrirse.
El retorno de Génesis ha sido la primera misión que regresaba con muestras espaciales desde que en 1972 los astronautas de la Apolo XVII trajeron rocas de la Luna. EFE
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