LONDRES, (Reuters) - La Agencia Espacial Europea tiene previsto lanzar su primera misión al espacio para tratar de aterrizar en el núcleo de un cometa, dijeron científicos.
El lanzamiento de la nave espacial Rosetta y su módulo de aterrizaje se hará el 26 de febrero desde Kourou, en Guyana Francesa.
Rosetta, cuyo lanzamiento hace un año se canceló después de una explosión durante el despegue, estudiará el cometa mientras avanza rápidamente hacia el Sol.
"Se espera que la misión Rosetta nos proporcione la comprensión de los orígenes del Sol y los planetas, incluida la Tierra", dijo Lord Sainsbury, ministro de Ciencias de Gran Bretaña.
"Podría proporcionar respuestas a la pregunta de cómo comenzó la vida", dijo a periodistas en una conferencia de la Agencia Espacial Europea en Londres.
Estados Unidos tomó la delantera en la carrera de "persecución de cometas" con su nave Stardust, que recopiló partículas de la cola de un cometa y tomó fotos de su núcleo. Sin embargo, la nave Rosetta será la primera en posarse sobre dicho núcleo.
Durante su expedición de 12 años, Rosetta, cuyo nombre se debe a la piedra que se utilizó para descifrar los jeroglíficos antiguos, tomará imágenes del cometa y muestras de la superficie.
Pero le tomará 10 años llegar a su objetivo.
No hay ningún cohete lo suficientemente potente como para enviar la nave directamente a su destino, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta volará alrededor de Marte y la Tierra varias veces y ganará ímpetu antes de desprenderse y seguir su curso.
En el 2014, la nave entrará en la órbita del cometa, disminuirá su velocidad y después se dejará caer en su módulo de aterrizaje sobre el núcleo del cuerpo espacial.
No se sabe nada sobre la superficie del núcleo, que tiene un diámetro similar a la extensión del aeropuerto de Heathrow en Londres, que es de unas 1.200 hectáreas.
