WASHINGTON, (Reuters).-Niños sordos que asisten a una escuela en Nicaragua, sin haber aprendido ningún tipo de educación formal para su discapacidad, han inventado su propio lenguaje por señas, informaron investigadores.
El estudio muestra que los niños, no así los adultos, son importantes para el desarrollo y la evolución del lenguaje, escribieron los investigadores en la revista Science.
"Son la cuna del lenguaje", dijo Ann Senghas, del Colegio Barnard en la Universidad de Columbia y directora del estudio.
Este laboratorio viviente, que cuenta con alrededor de mil niños en una escuela en Managua, existe debido al trato negligente que se daba a los chicos sordos antes de la década de 1970, un período marcado por revueltas políticas y sociales en Nicaragua.
En aquella época se aislaba a los niños sordos y casi nunca se les enseñaba formalmente el lenguaje por señas, según los investigadores.
"No les permitían salir y socializar. Usted se encuentra (en la actualidad) a sordos de 50 años que no pueden comunicarse realmente", dijo Senghas.
Sin embargo, en 1977 se inauguró una escuela de educación especial en Managua y años después se abrió un centro vocacional.
Por primera vez, los niños sordos podían conocerse, aprender juntos y seguir siendo amigos a medida que crecían.
Sin embargo, no había nadie para enseñarles su propio lenguaje por señas, por lo que tuvieron que inventar el suyo.
"El grupo fundador de niños (sordos) comenzó con gestos", dijo la psicolinguista Senghas en una entrevista telefónica.
Su equipo de investigación reportó específicamente cómo los niños describieron el movimiento. Por ejemplo, el de echar a rodar una pelota colina abajo.
"Estaban representando el movimiento descendente (con sus manos), pero lo que ocurrió fue que los niños que a principios de los ochenta observaron esto y lo asimilaron, produjeron algo completamente diferente", dijo Senghas.
"Lo convirtieron en pequeños elementos, uno para indicar algo rodante, otro para indicar el movimiento descendente y otro para señalar el ascendente", añadió Senghas.
En el lenguaje hablado estos elementos se transforman en palabras, adjetivos, tonos e incluso expresiones. Son los ladrillos que construyen un idioma, según expertos.
En el lenguaje por señas se mueven las manos, pero en una forma que se diferencia de los gestos.
"Descompusieron (el lenguaje) y terminaron con elementos que uno no aprecia en los gestos. Podían ensamblar (esta forma de comunicación) en un número indefinido de elementos. Habían construido un idioma", dijo Senghas.
Los niños fundadores, en la actualidad adultos en sus 30 años, conocen versiones de lenguaje por señas diferentes de las que han aprendido los chicos menores en la comunidad.
"Son una prueba viviente de las etapas iniciales del lenguaje", indicó la psicolingüista.
"Es la primera vez que alguien ha podido estudiar un lenguaje en su etapa tan primitiva. Hemos podido comprobar como surge un nuevo idioma", añadió.
Al parecer, son los niños los que impulsan la evolución del lenguaje.
"El niño, durante su etapa de aprendizaje, es el que contribuye a las estructuras (lingüísticas), al lenguaje y al propio aprendizaje", expresó Senghas.
Este proceso puede apreciarse hasta cierto punto con los niños, quienes aprenden a hablar sin conocer las leyes gramaticales.
Un niño "comienza a tratar de crear sus propias reglas (gramaticales) y, a medida que crece, comienza a hablar de forma más parecida a la gente que le rodea", explicó Senghas.
"Cuando llega a la adultez, ya habla como uno, pero no exactamente igual", concluyó.
