FILADELFIA, EU.- Los Panteras de Carolina nuevamente no mostraron temor como visitantes, al vencer ayer a los Águilas de Filadelfia 14-3 en partido por el campeonato de la Conferencia Nacional de la NFL y la clasificación para el Súper Tazón.
Esta fue la tercera derrota en fila para los Águilas en esta final de campeonato.
El novato Ricky Manning hijo, quien se vistió de héroe la semana pasada al interceptar un pase que abrió la posibilidad del touchdown del triunfo en San Luis, en esta ocasión le interceptó tres envíos al mariscal de campo de los Águilas, Donovan McNabb.
Ocho días después de haber puesto fin a una racha de 14 victorias en fila de los Carneros de San Luis en un partido que se extendió a dos períodos de prórroga, los Panteras fueron a Filadelfia para llevarse su primer título de la Conferencia.
Los Panteras llegaron hasta el partido por el campeonato de la Conferencia en 1996, en su segunda temporada en la NFL, pero fueron derrotados por Green Bay. En esta ocasión ampliaron la espera angustiosa de los aficionados de Filadelfia y viajarán a Houston, donde enfrentarán a los Patriotas de Nueva Inglaterra en el Súper Tazón el primero de febrero.
Los Patriotas vencieron 24-14 a los Colts de Indianápolis un poco más temprano para ganar el campeonato de la Conferencia Americana.
Para Filadelfia, se cumplen 20 temporadas completas sin campeonatos en deportes profesionales. El último título de la NFL para los Águilas fue en 1960, y son el primer equipo en ser sede de dos campeonatos de Conferencia y perder ambos desde 1975, cuando se determinó que los partidos para los encuentros de campeonato se decidieran por la foja de los equipos en la temporada regular.
Apenas hace dos temporadas, los Panteras fueron el peor equipo de la NFL con foja de 1-15. John Fox fue contratado como entrenador y comenzó a trabajar en uno de los cambios más radicales en la historia de la liga.
Los Panteras vencieron a Dallas con cierta facilidad como locales en la ronda de equipos comodines y luego le ganaron un partido lleno de emoción a los Carneros en San Luis.
La defensiva oportunista de Fox marcó la diferencia ayer, encabezada por Manning, un feroz presionador de pasadores que fue elegido en la tercera ronda de selección.
Manning empató la marca de interceptaciones en el partido de campeonato de la Conferencia Nacional con tres.
Además, los Panteras lesionaron a McNabb con un golpe en las costillas en el segundo cuarto y luego destruyeron el sueño de los Águilas de avanzar a su primer Súper Tazón desde 1981 con una poderosa exhibición de fuerza en el tercer período.
Para el cuarto período, McNabb ya había salido del partido y los Águilas se habían quedado sin opciones.
El tercer pase interceptado de Manning, al atrapar un pase desviado cuando el receptor James Thrash recibió un fuerte golpe de Mike Minters y su devolución de 17 yardas, fueron claves.
También resultó fundamental la incapacidad del perímetro de los Águilas en hacer el mismo tipo de jugadas en el partido.
Una interferencia de pase de 14 yardas de Lito Sheppard, que le cometió a Steve Smith, le dio a Carolina un primero y gol en la yarda uno. Deshaun Foster entonces se sacudió cuatro tacleadas para tomar ventaja de 14-3 cuando quedaban 4:10 minutos en el tercer período.
En el primer tiempo y pese a la doble cobertura, Muhsin Muhammad atrapó un pase de 24 yardas para touchdown y con ello los Panteras tomaron ventaja de 7-0.
