El asteroide se acercó a la Tierra a una velocidad de 39 mil 600 kilómetros por hora.
Washington (EFE).- El asteroide Toutatis que mide 4,6 kilómetros de largo y 2,4 kilómetros de ancho pasó hoy cerca de la Tierra observado por los mejores telescopios de astrónomos profesionales y aficionados.
El momento de mayor cercanía de Toutatis en unos 500 años ocurrió, según los científicos, a la hora 13:35 GMT cuando el asteroide estuvo a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, esto es casi cuatro veces la distancia a la cual orbita la Luna.
El Toutatis ha sido el mayor asteroide que se sepa que se ha aproximado a tan poca distancia de la Tierra, y ninguna roca espacial vendrá tan cerca del planeta en el próximo siglo, según los científicos.
Difuden fotografías
El Observatorio Austral Europeo en La Silla y Paranal, en el norte de Chile, difundió hoy fotografías del asteroide que confirman su distancia y su trayectoria.
El punto más cercano a la Tierra, alcanzado hoy por Toutatis, está a una distancia equivalente a sólo cuatro veces la de la Luna.
Descubierto por astrónomos franceses en 1989, Toutatis está catalogado, por su tamaño y cercanía con la Tierra, como un NEO (Near Earth Object), "objeto cercano a la Tierra", con una trayectoria orbital "excéntrica", que lo lleva hasta el Cinturón de Asteroides (entre Marte y Júpiter) en su máximo alejamiento del Sol y cerca de la órbita terrestre durante su perihelio.
El asteroide, que recibe el nombre del dios galo de la guerra, es, entre todos los asteroides conocidos de varios kilómetros que cruzan la trayectoria de la Tierra, aquel cuyo plano orbital está más cercano al plano de la órbita terrestre.
Toutatis, catalogado por la Unión Astronómica Internacional con el número 4 mil 179 en la lista de cuerpos menores del Sistema Solar, tiene un diámetro de 4,6 kilómetros de largo por 2,4 kilómetros de ancho y tarda casi cuatro años en dar una vuelta al Sol.
Además tiene una rotación doble: gira sobre sí mismo en dos ciclos alternados, uno de 5,4 días y otro de 7,3 días.
Según el Observatorio Austral Europeo, Toutatis, que se puede observar como un tenue punto de luz desde el hemisferio sur, con telescopios medianos y pequeños, se mueve a 11 kilómetros por segundo en relación a la Tierra.
Poca incertidumbre
Los expertos en asteroides han observado al Toutatis durante más de una década y aunque su órbita cambia levemente con cada viaje de 4 años en torno al Sol, se habían hecho cálculos muy precisos de su trayectoria en esta ocasión.
Alan Harris, investigador del Instituto de Ciencia Espacial, dijo que la posición del asteroide en esta pasada se conocía con una precisión casi igual al tamaño de la roca. Y eso dejó pocas incertidumbres sobre la ubicación exacta de su aproximación.
