La semana pasada señalé que el panorama económico de corto plazo luce brillante porque Estados Unidos está en una de sus recuperaciones más vigorosas en años; Asia, en particular China, crece aceleradamente; Japón salió finalmente de su letargo económico de más de una década; y aún las naciones europeas mejorarán en relación con 2003.
En ese contexto se necesita tener un gobierno extremadamente torpe para que este repunte mundial le pase de noche a un país. Afortunadamente nosotros no estamos en ese caso, si bien la mediocridad de nuestros gobernantes y legisladores hará que los beneficios sean relativamente modestos. Nuestro problema es que la parálisis legislativa y las trifulcas políticas hacen que los años buenos no se aprovechan lo suficiente y que, cuando llegan los tiempos malos, suframos las consecuencias de nuestras debilidades estructurales.
Esto último es una de las razones por las que en mi columna anterior hablé de un optimismo cauteloso en cuanto a las perspectivas económicas del 2005 y 2006, ya que los buenos tiempos en el exterior no están garantizados más allá de este año.
Estados Unidos y China tienen desequilibrios económicos importantes que hacen que el repunte económico actual, si bien notable, sea también demasiado frágil. No obstante, la mayoría de los analistas espera que la recuperación de Estados Unidos continué en 2005 y 2006. La opinión también es relativamente favorable en cuanto al éxito de las autoridades chinas para lograr que el ritmo de crecimiento de su economía pase del nueve al siete por ciento anual. Algunos economistas, sin embargo, consideran que los mayores costos de energía, las tasas de interés al alza, y un menor dinamismo en China pueden descarrilar el año próximo el repunte económico global.
Este debate sobre lo sostenible del proceso de recuperación no está resuelto, por lo que vale la pena insistir en los factores del entorno sobre los que debemos estar atentos porque pueden trastocar el desempeño de nuestra economía en los dos últimos años de la administración del Presidente Fox. En esencia existen tres amenazas externas y una interna que pueden convertirse en una pesadilla económica. Veamos brevemente cada una de ellas.
La primera amenaza es un alza abrupta y sostenida en los precios del petróleo. Un ataque terrorista exitoso sobre las instalaciones petroleras de Arabia Saudita o algún otro de los miembros de OPEP, así como un desquiciamiento de la producción de crudo por problemas internos en Venezuela o Nigeria, pueden elevar considerablemente el precio de los hidrocarburos y frenar la expansión económica global, ya que la capacidad ociosa de producción de crudo es extremadamente baja.
La segunda amenaza se deriva de los desequilibrios macroeconómicos de Estados Unidos. Por un lado, los recortes impositivos y la expansión del gasto público han elevado considerablemente su déficit presupuestal, que oscila alrededor del cinco por ciento del Producto Interno Bruto (PIB). Su financiamiento se hace con recursos externos que, a diferencia de otros años, provienen de dinero especulativo más que de inversión directa de largo plazo, lo que hace particularmente vulnerables al dólar y las cuentas externas, que también registran un déficit cercano al 5 por ciento. Por otro lado, el consumidor de Estados Unidos lleva varios años viviendo de la apreciación de sus activos más que de su ingreso, y ello se ha traducido en un elevado endeudamiento de las familias estadounidenses. El peligro está en el efecto que tendrán los déficit gemelos estadounidenses sobre las tasas de interés y el alza de éstas sobre las decisiones de inversión de las empresas y la situación financiera de los consumidores.
La tercera amenaza está en los desequilibrios económicos de China, que muestra síntomas claros de sobrecalentamiento, cuellos de botella en diversos sectores productivos y una sobre inversión en otros. Una desaceleración pronunciada en el ritmo de expansión de China dejaría una oferta excedente de bienes muy considerable y perjudicaría no sólo a sus vecinos asiáticos que se han beneficiado de las exportaciones a ese país, sino también a la economía estadounidense, cuyo gobierno dejaría de contar con el financiamiento que le proporcionan los bancos centrales asiáticos, donde China juega un papel preponderante.
Cualquiera de estos factores externos negativos o una combinación de ellos que lleve a un tropiezo de la economía estadounidense normalmente podría amortiguarse con una disminución de las tasas de interés y una reducción de impuestos. El problema en esta ocasión es que Estados Unidos tiene muy poco margen de maniobra en dichas políticas. Las tasas de interés, que empezaron a subir el miércoles 30 de junio, parten de un nivel extremadamente bajo, y la posibilidad de reducciones adicionales de impuestos se ve muy lejana ante el alto y creciente nivel del déficit gubernamental de Estados Unidos.
En síntesis, la ruta que seguirá la economía global no está clara todavía y ello es motivo suficiente para ser cauteloso en las decisiones de inversión. Los escenarios pesimistas, de suceder, se presentarían a partir del segundo semestre de 2005 y durante 2006, lo que sería bastante inoportuno, porque coincidiría con lo que se perfila como la amenaza interna más seria para el crecimiento futuro de la economía.
Me refiero al hecho de que si para la recta final de la carrera presidencial en México las encuestas de opinión siguen concediéndole ventaja electoral a Andrés López, nuestras complicaciones se multiplicarían, ya que además de un entorno externo negativo tendríamos que enfrentar un ambiente financiero inestable, con presiones especulativas que elevarían las tasas de interés internas y depreciarían al peso. Espero, sin embargo, que esto sólo sea una pesadilla. Salgo un par de semanas de vacaciones y regreso a este espacio el cuatro de agosto.
