Los Angeles (EEUU), (EFE).- El éxito de la prueba del prototipo X-43A, que batió el récord de velocidad al sobrevolar el Pacífico a casi 8.000 kilómetros por hora, puede, según la NASA, "revolucionar el mundo de la aviación y de los vuelos espaciales".
Se trata, según explicó la agencia espacial estadounidense, de la primera vez en que un aparato vuela a velocidades hipersónicas (superiores a cinco veces la velocidad del sonido) propulsado por un motor de hidrógeno conocido como "traga aire".
En este tipo de motores, el oxígeno de la atmósfera se introduce a gran fuerza en la cámara de combustión, donde se mezcla con combustible y hace ignición espontánea.
Según el jefe del proyecto en la agencia espacial estadounidense (NASA), Vincent Rausch, el éxito de la prueba "puede marcar el comienzo de una revolución en el mundo de la aviación y los vuelos espaciales".
La tecnología disponible en la actualidad obliga a que los cohetes deban transportar tanques de oxígeno que permitan la combustión de su fuel, una medida que sería innecesaria con los motores "traga-aire", que pueden extraer ese gas de la atmósfera incluso a altitudes extremas, donde escasea.
La tecnología tiene particular interés para el Pentágono, donde los planificadores ya han soñado con bombarderos que podrían alcanzar objetivos en cualquier parte del planeta en menos de dos horas de vuelo desde el territorio de Estados Unidos.
El éxito del experimento abre también la posibilidad de que, en un futuro, se construyan aviones destinados a vuelos comerciales que permitan recorrer la distancia entre, por ejemplo, Nueva York y Londres en menos de dos horas.
El X-43A es un aparato que apenas mide 3,6 metros de longitud y ha sido descrito por la NASA como "parte avión y parte cohete".
En la prueba que la agencia espacial efectuó anoche, un avión B-52 que despegó de la base aérea de Edwards, en el sur de California, transportó en la primera etapa del viaje al X-43A
Tras desprenderse del ala del bombardero fue elevado a 30.500 metros de altitud por un cohete "Pegaso" de quince metros a una velocidad de unos 6.000 kilómetros por hora, antes de comenzar a volar de manera autónoma sobre el Pacífico a una velocidad de 7.700 kilómetros por hora durante unos diez segundos.
Esa velocidad es la mayor alcanzada hasta ahora por un aparato que vuele dentro de la atmósfera terrestre.
"Todo funcionó como estaba previsto. Ha sido fantástico", declaró la portavoz de la NASA Leslie Williams, quien recordó que "lo habíamos estado esperando desde hace algunos años", ya que la primera prueba, hace tres años, terminó con el estallido del aparato.
El experimento se produce 57 años después de que el piloto de combate Chuck Yeager rompiera la "barrera del sonido" a bordo de un X-15, y tres años después de que el 2 de junio de 2001 el vuelo del primer X-43A concluyera con la explosión del aparato.
El experimento efectuado anoche forma parte de los esfuerzos de la NASA para diseñar y construir una nave que supere la fuerza de gravedad de la Tierra alcanzando una velocidad de 40.000 kilómetros por hora, o "velocidad de escape".
En teoría, la velocidad límite del prototipo es de 10.000 kilómetros por hora, pero la NASA indicó que en el vuelo de anoche no se intentó llegar a ella.
Un aparato así sería la alternativa a los transbordadores espaciales, que han cumplido una etapa importante en la construcción de una estación orbital internacional a 395 kilómetros de la Tierra, y desempeñaría un papel importante en el proyecto anunciado por el presidente George W. Bush para llevar al ser humano a Marte.
La tecnología empleada en este programa "es relativamente simple en lo que respecta a la idea para su funcionamiento, pero es increíblemente compleja en su puesta en práctica... contiene más de cuarenta años de investigación", apuntó el ingeniero jefe del programa X-43A, Griff Corpening.
