LONDRES, INGLATERRA.- Cuando Pete Sampras confirmó su retiro del tenis en el Abierto de Estados Unidos 2003, muchos pensaron que iba a ser muy difícil llenar el espacio que dejaba el ex gran número uno del mundo, ganador de 14 títulos individuales en torneos del Grand Slam.
Quince meses después del retiro del estelar tenista estadounidense, el suizo Roger Federer es amo y señor del circuito de la ATP, y la era Sampras pasó a ser un recuerdo.
El triunfo de Federer ante el australiano Lleyton Hewitt en la definición de la Copa de Maestros el domingo en la ciudad estadounidense de Houston, Texas, fue, como dijo el propio suizo, ?un final increíble para una temporada fantástica?, y estadísticamente Sampras quedó en la sombra.
Esta temporada, el suizo de 23 años ganó tres de los cuatro torneos de Grand Slam. El último jugador que había logrado eso fue el sueco Mats Wilander en 1988.
Federer ganó 11 títulos este año y es el primer jugador en la era Abierta en ganar 13 finales consecutivas, superando las marcas del sueco Bjorn Borg y del estadounidense John McEnroe.
Su dominio se demuestra por el hecho de que no fue derrotado por ningún ?top-ten? en el año, y la ventaja psicológica que tiene sobre sus rivales es una reminiscencia de la que tenía Sampras en su mejor momento.
Hewitt jugó seis veces con Federer este año y perdió todos los partidos, incluyendo el 6-0, 7-6 y 6-0 de la final del Abierto de Estados Unidos.
El australiano volvió a su mejor nivel después de un 2003 pobre, pero a pesar de que sigue siendo un gran luchador no pudo acercarse al nivel de Federer en toda la temporada.
?Es un jugador formidable?, es la parca opinión de Hewitt sobre el actual número uno.
El juego de Sampras se basaba en un gran juego de saque y volea. Cuando tenía un buen día, y especialmente en el césped de Wimbledon, era prácticamente imposible superarlo.
Un juego completo
Al igual que Sampras, Federer puede jugar desde la base y llevar a su rival a la red. El suizo es un hábil artesano, que saca tiros en algunos ángulos con los que otros jugadores sólo podrían soñar.
A lo mejor, el aspecto más impresionante de la campaña de Federer es que consiguió todos sus logros sin un entrenador de tiempo completo.
Su decisión de diciembre de separarse de Peter Lundgren cinco meses después de ganar su primer título en Wimbledon, fue vista como una insensatez en ese momento.
Federer, quien recorre el circuito acompañado de su novia Mirka Vavrinec, demostró que detrás de su sonrisa hay un hombre muy enfocado en sus objetivos y que no teme correr riesgos.
Su mayor prueba del año fue en Wimbledon. Un campeón debe ser muy especial para volver al torneo más importante del mundo y ganarlo otra vez.
Sampras lo hizo, al igual que McEnroe, Borg y el alemán Boris Becker. Muchos dudaban que Federer era ese tipo de jugador después que rompió en lágrimas en la cancha central del césped británico tras su título del 2003.
Pero el suizo volvió al All England Club y derrotó al estadounidense Andy Roddick en la final. Además, perdió nada más que dos sets en seis partidos.
?Estoy muy orgulloso de haber podido soportar toda la presión?, dijo en ese momento. ?La sensación de satisfacción es increíble?.
El objetivo de Federer para 2005 es defender su puesto como el mejor del ranking mundial. Para lograrlo, resignará su participación en la primera ronda de la Copa Davis.
Si evita las lesiones, parece que habrá pocas posibilidades de evitar que repita su exitosa temporada pese a que, al igual que Sampras en el pasado, aún le falta reinar sobre el polvo de ladrillo.
Sampras nunca pasó de las semifinales del Abierto de Francia en 13 participaciones, y Federer llegó una vez a cuartos de final tras seis visitas a Roland Garros.
Si el suizo puede adaptar su juego al polvo de ladrillo, el récord de Sampras de 14 títulos individuales en torneos del Grand Slam podría peligrar.
