Washington, (EFE).- La sonda espacial "Cassini" pasó apenas mil 200 kilómetros de "Titán", uno de los más de 30 satélites del planeta Saturno y el único que se sabe que tiene una atmósfera que lo ha ocultado de las observaciones bajo un manto de nubes.
Los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos esperan que esta visita empiece a resolver las especulaciones acerca de si esta luna de Saturno cuenta con océanos de metano y etano.
La sonda se situó a las 16.44 GMT en su punto de mayor aproximación al satélite, y casi 300 veces más cerca que en su primer acercamiento, el 3 de julio.
Esta es una de las 45 aproximaciones a Titán que tiene planificadas la sonda "Cassini" durante su misión de cuatro años.
Las aproximaciones futuras llevarán a "Cassini" aún más cerca de Titán, cuya atmósfera, según creen los científicos, es similar a la de la Tierra en sus primeros tiempos.
"Cassini" entró en la órbita de Saturno el 30 de junio, después de una travesía de siete años, y en agosto sus instrumentos descubrieron otras dos lunas del planeta, que se sumaron a las 31 ya conocidas.
La aproximación al planeta se realizó por debajo del plano de los anillos de Saturno y entre el anillo F y G, un área por la cual ya otras tres sondas espaciales han pasado sin sufrir daños.
"'Cassini' verá a Titán como nunca antes se ha visto", dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California), quien dirige el equipo del instrumento de radar de la sonda.
Una meta importante de esta aproximación es confirmar el modelo que los científicos han elaborado de la atmósfera de Titán para preparar el descenso de la sonda "Huygens".
Este aparato, construido y operado por la Agencia Espacial Europea, se desprenderá de la nave de transporte en vísperas de la Navidad y penetrará en la atmósfera de Titán, tomando muestras de la atmósfera con un complejo conjunto de instrumentos científicos.
Once de los doce instrumentos de "Cassini", que se lanzó el 15 de octubre de 1997, estuvieron apuntando hacia Titán durante este encuentro.
El estudio cercano de la atmósfera de Titán ayudará a comprender la densidad y composición de esa atmósfera, lo cual, a su vez, servirá para la operación más adecuada de la sonda "Huygens".
Esta es también la primera ocasión en la cual se usará el instrumento que elabora imágenes a partir de señales de radar en "Cassini" y con el que se espera obtener mapas topográficos que muestren si Titán tiene una superficie líquida o sólida.
El espectrómetro de iones y masa neutral de "Cassini" examinará las muestras de la atmósfera titaniana y medirá cuántas moléculas de masas diferentes se encuentran en su atmósfera, que consiste principalmente de nitrógeno y metano.
Los científicos en Pasadena tendrán que esperar más de seis horas para recibir los primeros datos desde "Cassini" después de que pase cerca de Titán.
Titán es la mayor luna de Saturno y un sitio inhóspito con temperaturas de 178 grados Celsius bajo cero. Es más grande que los planetas Mercurio o Plutón, y es la segunda mayor luna del Sistema Solar después de Ganímedes, uno de los satélites de Júpiter.
La misión de "Cassini", con un costo de 3.400 millones de dólares, es una de las aventuras más ambiciosas en la historia de la exploración espacial, y una empresa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que estuvo rodeada de controversias.
Varios grupos ecologistas cuestionaron alarmados el hecho de que el motor de "Cassini" se propulsara con 33 kilogramos de material altamente radiactivo, el plutonio 238.
Estados Unidos ya ha lanzado unas dos decenas de aparatos espaciales propulsados con energía nuclear, pero la carga de "Cassini" es la mayor cantidad de plutonio enviada al espacio.
