NEW BRUNSWICK, Nueva Jersey, EU (AP).- Parecen estar contados los días en que los médicos primerizos practiquen con pacientes reales.
Actualmente, muchos médicos en entrenamiento están haciendo sus primeros diagnósticos -y cometiendo sus primeros errores- en muñecos de plástico, alambres y circuitos de computadoras en vez de gente de carne y hueso. Esos pacientes virtuales vienen en distintas formas y tamaños, al igual que los reales.
Algunos son maniquíes con orejas de plástico, cabellos, venas que se pueden inyectar, ojos movibles y genitales intercambiables. Los errores no los pueden matar ni lastimar, aunque tienen pulso, latidos y pulmones que respiran. Los más avanzados pueden ser programados para simular toda crisis médica concebible y responder a las manipulaciones de los médicos sobre ellos.
Otros simuladores de realidad virtual combinan imágenes de video o computadoras con sensaciones táctiles. Los practicantes inyectan jeringas o hacen incisiones son instrumental quirúrgico en una bolsa de plástico que les transmite la sensación de cortar carne humana o de presionar órganos humanos como la garganta o el colon. Una pantalla de video muestra lo que el médico observaría durante el procedimiento en la realidad.
"¿Si creo que esto será la ola del futuro? Sin ninguna duda", dijo el Dr. Stephen Miller, de la Junta Estadounidense de Especialidades Médicas, que supervisa la certificación de especialistas médicos. "Éste es un objetivo central de la educación médica y el sistema de evaluación".
Los sistemas principales son caros pero tan realistas que los expertos pronostican pasarán a ser el procedimiento estándar para entrenar a los médicos nuevos y para poner a prueba a los más experimentados que deban renovar su certificación.
La tecnología tiene menos de diez años y ya se están empleando simuladores para entrenar a médicos, enfermeros y técnicos médicos militares. Por lo menos la mitad de las 120 escuelas de medicina en Estados Unidos usan simuladores como el Human Patient Simulator, de la firma Medical Education Technologies, y el SimMan, de Laerdal Medical, para enseñar a los estudiantes y los residentes, o a los graduados que están completando su instrucción en hospitales.
"El maniquí es excelente", dijo el Dr. Eric Chang, residente de cirugía de segundo año que se ha entrenado en el centro de simulación de la Escuela de Medicina Robert Wood Johnson en New Brunswick. "Esto permite aprender a lidiar con determinados problemas... Hay que reaccionar a lo que sucede" y seleccionar el tratamiento adecuado.
Cynthia Yuan, residente de segundo año de anestesia, dice que el maniquí "les ayuda a pensar cuando se encuentran en una situación real".
Los profesores de medicina dicen que los simuladores ayudan a estudiantes y residentes a adquirir mayor confianza y a aprender de sus errores, antes de tratar a pacientes de verdad.
"Es una ventaja extraordinaria", dijo el Dr. Adam Levine, director del programa de residencia en anestesiología de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York. "Si uno tiene que pensar en el problema e idear la solución, se aprende mejor".
Los estudiantes a veces se compenetran tanto en su entrenamiento que se decepcionan si un monitor indica que el "paciente" ha muerto. Un residente de anestesiología que había sedado a un paciente virtual para una operación y luego no pudo insertarle un tubo respiratorio, apeló frenéticamente a la respiración boca a boca, recordó Levine.
El Dr. Jeffrey Hammond, profesor de cirugía en Robert Wood Johnson, dijo que los simuladores avanzados ofrecen mejor práctica quirúrgica que cadáveres, cerdos o perros.
"Creo que toda escuela (de medicina) llegará a la conclusión de que éste es uno de los modos más eficientes y más efectivo en relación con los costos para entrenar a los estudiantes", afirmó Hammond, que está trabajando con colegas en el Colegio Estadounidense de Cirujanos para establecer normas nacionales para centros de simulación.
Señala que dos estudios han demostrado que los residentes en cirugía entrenados con simuladores cometían menos errores y operaban más rápidamente que los entrenados con el método tradicional según el cual los residentes observan a los médicos experimentados, practican los procedimientos bajo supervisión y luego en forma independiente.
Un estudio de seis meses difundido recientemente por Immersion Medical, fabricante de simuladores, afirma que sus simuladores Accutouch se autofinancian en menos de seis meses porque los practicantes efectúan los procedimientos más rápido y cometen menos errores.
Los simuladores más sencillos cuestan al menos 40 mil dólares y los más avanzados bastante más de 200 mil. Como hay modelos diferentes para enseñar técnicas distintas, instalar un laboratorio de simuladores cuesta por lo menos 600 mil dólares y un centro con todas las de la ley puede costar dos millones 500 mil dólares, dijo Hammond.
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