La primera de ellas explorará la atmósfera de Titán, el principal satélite del planeta
EFE
PARÍS, FRANCIA.- La sonda europea ?Huygens? y su nave nodriza ?Cassini?, que hace siete años pusieron rumbo a Saturno, se separarán el día de Navidad, cuando se cumple el primer aniversario de la llegada de la misión europea ?Mars Express? a Marte.
?Un año después de la llegada de ?Mars Express? al planeta rojo, las leyes de la mecánica celeste han querido que el día de Navidad coincida una vez más con un acontecimiento muy importante para la Agencia Espacial Europea (ESA): la separación de la pareja Cassini-Huygens?, destacó la ESA en un comunicado.
Ese divorcio programado está previsto que se produzca entre las 01.45 y las 04.08 GMT de mañana 25 de diciembre, aunque no se conocerá el resultado de la operación hasta que ?Cassini?, que tiene que ponerse de espaldas a la Tierra durante la maniobra, pueda apuntar de nuevo su antena hacia este planeta.
Tras su liberación, la sonda ?Huygens?, que va adosada a un lateral de ?Cassini?, se alejará a una velocidad de unos 35 centímetros por segundo girando sobre ella misma unas siete veces por minuto, con el fin de mantener una trayectoria balística.
Los dos vehículos espaciales no recuperarán la comunicación entre ellos hasta que el 14 de enero ?Huygens? abra el paracaídas principal al entrar en la atmósfera de Titán, el principal satélite de Saturno, y de un tamaño superior a los planetas Mercurio o Plutón.
Ese mismo día, y tras siete años de peripecias interestelares, Huygens, que ha invernado durante ese viaje, debe posarse en la luna Titán, situada a mil 250 millones de kilómetros de la Tierra.
La sonda se convertirá así en el primer vehículo espacial en explorar ?in situ? la atmósfera de ?la más misteriosa de las lunas de Saturno?, ?cuya composición química parece muy similar a la de la Tierra primitiva, justo antes de que la vida apareciese hace tres mil 800 millones de años?, según la ESA.
El 28 de diciembre, ?Cassini? tendrá, por su parte, que maniobrar para abandonar su trayectoria de colisión con Titan, en la que se situó sin problemas el viernes pasado para lanzar dentro de seis días a ?Huygens?.
Una vez cumplida esa misión, ?Cassini? recuperará su principal encargo: explorar Saturno y sus anillos durante al menos cuatro años.
De manera secundaria, ?Cassini? recibirá asimismo los datos trasmitidos por ?Huygens?, que grabará, para enviar más tarde a la Tierra. La misión espacial europea-estadounidense ?Cassini?/?Huygens?, lanzada en octubre de 1997, se colocó en la órbita de Saturno el pasado primero de julio.
Se trata de una misión conjunta entre la Agencia Espacial para la Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés), la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI) que fue lanzada al espacio el 15 de octubre de 1997.
Han sido necesarias varias maniobras de asistencia gravitatoria efectuadas sobrevolando Venus, la Tierra y Júpiter para alcanzar el objetivo: llegar a uno de los planetas más grandes del Sistema Solar.
El primer control de vuelo lejano de Titán por ?Huygens? y su nave nodriza ?Cassini? tuvo lugar los pasados dos y tres de julio, mientras que el último se efectuó el pasado día 13, a mil 200 kilómetros de distancia de Saturno.
Todas las informaciones recogidas durante esos vuelos servirán para validar las condiciones de entrada de ?Huygens? en la atmósfera de Titán, según la ESA.
Cuatro días después, el viernes pasado, la nave se puso, como ha quedado dicho, en una trayectoria controlada de colisión con Titán, lo que le permitirá soltar a ?Huygens? y ponerla en la ruta correcta hacía el satélite en vísperas de su separación definitiva. ?Huygens? se despertará algunas horas antes de su llegada a la atmósfera de Titán, prevista a las 10.15 GMT del 14 de enero de 2005.
Tardará unas dos horas y 15 minutos en completar su descenso, durante las que enviará información a ?Cassini?, que enviará esos datos a la Tierra en un viaje interplanetario efectuado a la velocidad de la luz y que durará unos 67 minutos.
La sonda ?Huygens? es propiedad de la ESA, que gestiona las operaciones desde su centro de control de Darmstadt en Alemania, mientras que el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, EU, ha concebido, desarrollado y ensamblado la nave ?Cassini?.
