Washington, (EFE).- La sonda europea Huygens iniciará hoy un viaje en solitario y sin retorno a la luna Titán de Saturno, tras desplazarse durante siete años por el Sistema Solar junto con la nave Cassini, informó una fuente oficial.
Ambas sondas serán separadas para que Huygens inicie en solitario la exploración de la atmósfera de Titán una vez que se pose sobre esa luna, una operación prevista para mediados de enero.
La Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea (ESA), está lista para iniciar su viaje en solitario" tras un viaje de más de siete años y más de 1,250 millones de kilómetros recorridos a través del Sistema Solar junto con la sonda Cassini, anunció el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.
"Como socios de ESA, una de nuestras obligaciones ha sido llevar la sonda Huygens hasta Saturno y depositarla sobre Titán", dijo Robert Mitchell, director del programa para la nave Cassini de JPL.
"Hemos cumplido ya la primera parte y en la víspera de Navidad (mañana, viernes) soltaremos los resortes que suavemente separarán a Huygens de Cassini para lanzarla en caída libre sobre Titán", añadió.
Tras librarse de las ataduras de la sonda Cassini, que gira en la órbita de Saturno desde mediados de año, Huygens llegaría el 14 de enero a la superficie de Titán donde, según esperan los científicos de la NASA, deberá posarse suavemente ayudada por un paracaídas.
El éxito o el fracaso de la operación de separación de Cassini, en una misión en la que también participa la Agencia Espacial de Italia, será confirmado por las estaciones de rastreo de la NASA en Madrid, y en Goldstone, California, informó el JPL de la agencia espacial estadounidense.
Durante su desplazamiento hacia la espesa atmósfera de Titán, Huygens enviará información y, si sobrevive al impacto con su superficie, transmitirá durante dos horas más antes de que Cassini, su enlace con la Tierra, quede fuera de su alcance, señaló.
Los instrumentos de la nave madre y de la sonda Huygens confirmaron este mes la existencia en Titán de una atmósfera activa con variaciones climáticas.
Un comunicado del JPL indicó que en imágenes recibidas hace dos meses no se observaron nubes en las cercanías del polo sur de esa enorme luna, cuyo tamaño es superior al de los planetas Mercurio o Plutón.
Sin embargo, en las captadas el 13 de diciembre, las condiciones habían cambiado totalmente y se apreció la presencia de varios conjuntos de nubes en la misma zona.
Las condiciones en esa atmósfera serán analizadas por una cámara espectral y un cromatógrafo de gases, que han sido las contribuciones de la NASA y los científicos de EEUU a la sonda europea.
La cámara aprovechará la rotación de la nave para observar la superficie de Titán en las últimas etapas del descenso, según informó el JPL.
La zona del impacto será captada por un observatorio lateral en la nave que examinará el horizonte y la existencia de nubes.
Pero más que una cámara, ese instrumento también está diseñado para medir las concentraciones de argón y metano, así como para determinar el tamaño y densidad de partículas en la atmósfera.
El instrumento también establecerá si la superficie es sólida y en caso positivo determinará cuál es la topografía de esa luna, agregó el JPL.
Aunque la atmósfera de Titán está formada principalmente por nitrógeno y metano, los científicos creen que contiene muchos otros gases presentes en pequeñas cantidades.
