Stephen Davis había sido considerado sólo como un buen corredor, desperdiciado notablemente por los Pieles Rojas de Washington, quienes lo dieron de baja al final de la temporada anterior y fue hábilmente contratado por las Panteras de Carolina, quienes carecían de un corredor aceptable.
Desde el inicio fue considerado como una excelente adquisición para Carolina y Washington fue duramente criticada por haberlo dejado ir, meses más tarde, los resultados son obvios, Carolina está en el Súper Tazón, los Pieles Rojas en las últimas posiciones de la Conferencia Nacional.
Carolina mostró problemas en cuanto a su ataque aéreo al inicio de la temporada, Rodney Peete abrió como mariscal titular y su trabajo no fue el más reconocido, así que Jake Delhomme tomó la titularidad, pero era obvio que estaba aún en la etapa de aprendizaje del sistema, así que el ataque por aire fue bastante limitado y muy escaso.
Las Panteras optaron por colocar el peso del equipo sobre Davis y éste respondió a la perfección, en seis de sus primeros ocho encuentros corrió para más de 100 yardas y esto se tradujo en una marca de 6-2 para las Panteras que abrían la brecha sobre los Bucaneros de Tampa Bay.
La segunda mitad de la temporada no fue tan impresionante, perdió un juego por lesión y solamente corrió dos veces más allá de las 100 yardas, sin embargo, fue factor en cada uno de sus encuentros y además propició que las defensivas se enfocaran en detenerlo y de esta manera el juego aéreo fue toda una sorpresa para los rivales, quienes realmente sufrían para detener la ofensiva de Carolina.
Las Panteras tuvieron una racha negativa a mitad de la temporada pero hasta el momento tienen cinco victorias consecutivas, incluyendo tres en la etapa de postemporada, es decir, terminaron la temporada con gran nivel y listos para disputar el Súper Tazón.
La actuación de Davis ha sido vital en play off, primero, cuando enfrentaron a los Vaqueros de Dallas, la defensiva número uno de la liga corrió para 104 yardas, destrozando las aspiraciones de los Vaqueros y ayudando enormemente el juego de control de balón de Carolina.
Después, corrió sólo 86 yardas ante los Carneros de San Luis, pero en seis acarreos antes de lesionarse un hombro, no jugó el resto del encuentro pero su relevo Foster lo hizo bastante bien y ya para ese entonces la ofensiva por aire había tomado su paso.
En el juego de campeonato ante las Águilas fue clave nuevamente, corriendo 76 yardas, participó sólo en algunas jugadas para no agravar su lesión.
Carolina controló nuevamente el balón y vencieron, Davis tiene dos semanas para reponerse de su lesión y estará listo para el Súper Tazón, en donde su escuadra lo necesitará al máximo.
Davis sostuvo a la escuadra a lo largo de la temporada, prácticamente ganando juegos de manera individual, la escuadra se desarrolló ahora tanto en ataque aéreo como el terrestre, están en un nivel muy aceptable, a tal grado que pueden dar la gran sorpresa siempre y cuando controlen el balón y saquen ventaja de su fortaleza defensiva, la cual es superior a la de los Patriotas en muchos sentidos.
Carolina no tiene nada que perder, Stephen Davis no tiene gran presión, será protagonista y la victoria podría estar en sus piernas, podría ser uno de los jugadores a seguir y será clave para el resultado final del encuentro.
Manejar la presión, clave del triunfo
La presión es clave para el resultado del Súper Tazón XXXVIII, hay dos tipos de presión, primero la que ejerce el momento, un estadio lleno, más de 70,000 aficionados que esperan algo, esta presión incluye 80 millones de televidentes en todo el mundo, un mar de publicidad que cuesta millones de dólares, todo lo que puede significar una derrota o una victoria.
La presión que la misma ciudad ejerce, Carolina o Nueva Inglaterra, una presión enorme que sólo pocos pueden experimentar y sólo unos cuantos pueden soportar.
Y la otra presión es la que ejerce la línea defensiva de una escuadra en contra del mariscal de la otra, Tom Brady, mariscal de los Patriotas, parece ser capaz de soportar la primera presión, se ha convertido en toda una personalidad en los Estados Unidos, convive con los grandes protagonistas de los espectáculos y de la política, sale en portadas de revistas y parece ser más una celebridad que un mariscal de campo.
El partido es el escenario perfecto para él, desea estar ahí, conoce la sensación y sabe lo que se espera de él, sin duda que la presión será mucho mayor que la primera vez que jugó en el Súper Domingo, la primera vez no tenía nada que perder, pero ahora las cosas son diferentes.
Jake Delhomme es prácticamente un desconocido en el ámbito de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés), mariscal que ha pasado su carrera en la NFL como substituto, con los Santos de Nueva Orleáns, no se destacó en los pocos juegos en los que tuvo oportunidad y ahora, repentinamente, es el mariscal de campo titular de Carolina, el cual los ha llevado hasta el Súper Tazón.
Delhomme está viviendo un sueño total y ahora él es quien no tiene nada que perder y no tendrá la presión de ser favorito.
Hay que recordar que Delhomme jugó en un tazón mundial, es decir, en el juego de campeonato de la NFL Europa, muchos consideran que esta liga no es tan fuerte como la NFL y esto es cierto, pero hay que considerar que un juego de campeonato es igual en muchos sentidos y que Delhomme ya tiene la experiencia de haber llegado hasta la fase final y haber conquistado un título en esta liga.
Sabe de la presión de jugar un juego de campeonato, y a pesar de existir gran diferencia contra el Súper Tazón se espera que Delhomme pueda manejarlo bien.
Brady será sometido a presión constante por los linieros de Carolina, Nueva Inglaterra venció a Tennessee y a Indianápolis en postemporada, los Potros no ofrecieron gran presión, de hecho poco pudieron hacer en contra de la línea ofensiva de los Patriotas, pero Tennessee logró dominar en muchos sentidos y se mantuvo en el juego deteniendo a la ofensiva de Brady.
Ahora las cosas serán similares, la defensiva de Carolina presionará todo el juego, y lo harán sólo con cuatro frontales, de ser necesario agregarán más y es amplia la posibilidad de mantener a Brady muy ocupado con constantes cargas que pueden desequilibrar su juego.
Muchos grandes de este deporte se transforman cuando tienen presión de los frontales, Steve Young era malo cuando lo presionaban y cuando lo protegían podía ganarle a cualquiera, Brady vivirá su peor juego en esta postemporada, si logra vencer esta presión y hacer las jugadas clave a pesar de la defensiva de Carolina, entonces fácilmente podría ser considerado nuevamente el jugador más valioso del partido.
Un escenario de lujo
Otro más de los atractivos que mostrará el Súper Tazón XXXVIII, el próximo uno de febrero, será el Estadio Reliant que se inauguró el año pasado con la llegada de los Texanos de Houston a la NFL.
La casa de los Texanos y sede del Súper Tazón es el estadio más moderno de todos los de la NFL, escenario perfecto para que los Patriotas de Nueva Inglaterra y Panteras de Carolina se enfrenten por el campeonato de la liga.
El Reliant lucirá lo más avanzado en tecnología, como lo es su techo corredizo y será cerrado cuando la banda de rock Aerosmith realice su presentación.
Luego de este acto, la gigantesca puerta del Reliant se abrirá para que el partido final de la NFL se lleve a cabo, pero en caso de que la lluvia o nieve hicieran su aparición, nuevamente los aficionados podrían observar este suceso tan fuera de lo común.
Aunque el pronóstico del tiempo anuncia que para el “Súper Domingo” el día será soleado, aunque los Texanos deciden 90 minutos antes del encuentro si juegan con el techo abierto o cerrado, pero esto no es problema pues la compuerta tarda siete segundos en abrir o cerrar.
