El hambre y la saciedad tienen su control en el tálamo e hipotálamo, la distensión del estomago la concentración de glucosa y otros nutrientes en la sangre actúan para disminuir o activar el deseo de comer, de esta forma se cubren las necesidades nutricionales de las personas en las distintas etapas del desarrollo, el gusto por el azúcar en la infancia tiene que ver con la cantidad de energía que amerita el crecimiento, la ingesta de sal tiene relación a la actividad muscular, en general la mujer tiene más gusto por lo dulce y el hombre por los sabores salados, el almacenamiento de energía en forma de grasa aumenta la resistencia al ayuno prolongado, esto es particularmente importante para la mujer especialmente cuando está embarazada, de acuerdo al tipo de metabolismo heredado es la cantidad de calorías que se necesita ingerir, la tolerancia al ayuno y la tendencia a la obesidad están determinados también por la genética.
Existen problemas médicos relacionados con la forma de comer y lo que se come, algunos tan graves que son un riesgo para la vida, los más importantes son: anorexia nerviosa, bulimia, trastorno alimentaría de la infancia, pica y trastorno de rumiación.
La anorexia nerviosa es la más grave y tiene riesgo de muerte, se caracteriza por el deseo compulsivo por perder peso, alteraciones en la percepción de la imagen corporal pues a pesar de tener una delgadez exagerada e incluso poco estética las pacientes dicen verse ?gordas?, se pesan diariamente y el aumentar algunos gramos les causa frustración, ansiedad, ira y depresión, el perder peso les da una satisfacción emocional enferma, el comer para ellas es emocionalmente desagradable pues relacionan la comida con el aumento de peso, usan diuréticos, practican inicialmente mucho ejercicio ya que después la debilidad se los impide, en la mujer se presenta amenorrea (falta de menstruación), el trastorno se observa diez veces más en mujeres que en hombres, la edad promedio es de 17 años y se presenta en el uno por ciento de la población, es mas común en las sociedades industrializadas donde la belleza se relaciona con un cuerpo delgado, existe cierta predisposición hereditaria ya que se encontró prevalencia familiar, las personalidades obsesivas, histéricas y esquizoide fueron las más afectadas por el trastorno, se encuentran manifestaciones depresivas iguales a la depresión mayor también llamada endógena (alteración de neurotransmisores neuronales), el tratamiento efectivo incluye antidepresivos por lo que se piensa que el origen de la anorexia puede ser la misma depresión mayor.
La bulimia comparte con la anorexia el miedo exagerado a la obesidad, la principal diferencia en que en la bulimia se presentan atracones compulsivos que preceden al vómito provocado y al uso de laxantes, el vómico se provoca estimulando la faringe pero luego se aprende a vomitar sin hacerlo, el cuerpo está delgado pero puede haber ligera obesidad, el vomitar llega a ser el objetivo primordial del pensamiento obsesivo-compulsivo, también es diez veces más frecuente en mujeres y su prevalencia al igual que la anorexia es en las sociedades industrializadas en el siguiente orden de frecuencia: Estados Unidos de América, Europa, Australia, Japón, Nueva Zelanda y Sudáfrica, en México está aumentando rápidamente, la mortalidad en la anorexia y bulimia es del diez al 20 por ciento, el tratamiento además del psiquiátrico implica psicoterapia y la participación de medicina interna debido a las complicaciones frecuentes.
La ingesta de substancias no nutritivas se llama ?pica? y se considera trastorno cuando aparece por arriba de los dos años y tiene una duración mayor de 30 días, no se tienen estadísticas confiables pero es más frecuente de lo que se cree, el diagnóstico se hace en ocasiones al detectar las complicaciones como la obstrucción intestinal por la ingesta de cabello o tela, la intoxicación con plomo cuando se ingiere pintura seca, infecciones cuando lo que se come está contaminado o es excremento, el problema generalmente desaparece en forma espontánea pero existen adultos que aún la tienen, la pica es más frecuente cuando existen alteraciones neurológicas importantes como en las demencias u oligofrenias (inteligencia por debajo de lo normal), las mujeres durante el embarazo tienen esta tendencia, los niños mal nutridos y descuidados la presentan con más frecuencia, su presencia se relaciona también a falta de hierro y electrolitos.
La rumiación es el regreso de los alimentos del estómago a la boca para luego ser arrojados o bien se vuelven a deglutir, aparece entre los tres a los 24 meses de edad, no se debe confundir con las regurgitaciones normales de la infancia y se debe descartar un problema del píloro, estómago o esófago, la frecuencia es poca y es más común en hombres que en mujeres, la mortalidad se ha reportado hasta en un 25 por ciento, por desnutrición y bronco aspiración.
El trastorno de la ingestión alimentaria en la infancia consiste en que el niño tiene respuestas de ansiedad, ira y depresión al momento de comer, los niños con este trastorno están desnutridos, no ganan peso ni estatura, se muestran irritables, deprimidos y con tendencia al aislamiento, los adultos encargados de dar la alimentación intentan obligarlos y la negativa la consideran ofensiva reaccionando contra el niño en forma destructiva aumentando con ello la intensidad del trastorno.
La obesidad aunque no es considerada producto de un trastorno alimenticio si se sabe que la depresión y ansiedad llevan a una ingesta desorganizada y excesiva de alimentos, el tratamiento que corrige la depresión y la ansiedad permite que las personas puedan organizar en forma más racional su forma de comer además de tener motivación de practicar algún deporte o ejercicio.
Se sabe que una alimentación equilibrada y sin exceso de calorías aumenta la salud en general, la vida se prolonga por más tiempo y en mejores condiciones.
