BARRANQUILLA, COLOMBIA.- Cuando era un niño, Carlos "El Pibe" Valderrama, jugaba futbol en una cancha arenosa de su ciudad natal, Santa Marta y soñaba con ser futbolista.
Su frialdad, su magia para dominar el balón, la precisión de sus pases y la exquisitez de su juego lo llevaron a convertirse en el mejor futbolista colombiano de todos los tiempos y en uno de los más reconocidos de Sudamérica a nivel mundial, en cuyo honor se erigió una estatua en su ciudad.
A dos días de jugar el partido de despedida con el que le dirá adiós a una carrera de 22 años, Valderrama defiende la calidad del balompié colombiano pese a la crisis que afronta y al riesgo de no clasificar al mundial de 2006 en Alemania, por los descalabros en la eliminatoria sudamericana.
"No, no ha desmejorado (el futbol colombiano), sino que hay una renovación. Muchos jugadores jóvenes tienen su calidad pero necesitan partidos y la situación económica no ayuda mucho al país para traer jugadores extranjeros", dijo "El Pibe", de 41 años, en reciente entrevista.
Colombia, que con Valderrama clasificó a los Mundiales de Italia?90, Estados Unidos?94 y Francia?98, fracasó en su intento de clasificar al Campeonato Mundial de Japón y Corea del Sur en 2002.
La ilusión de competir en el Mundial de 2006 de Alemania parece una "misión imposible" después de que la selección colombiana perdió 2-1 con Brasil, 4-0 con Bolivia y 1-0 con Venezuela. En cuatro juegos Colombia sólo sumó un punto, producto de su empate 1-1 con Argentina.
Pese a que ocupa el último lugar en la eliminatoria sudamericana y se evidencia una crisis entre los dirigentes del futbol colombiano, Valderrama es optimista y cree que es posible conseguir un cupo para el próximo mundial.
"Todavía hay chance, todavía hay partidos, todavía hay puntos. Matemáticamente estamos con la posibilidad", dijo "El Pibe", reconocido internacionalmente por su rubia y ensortijada cabellera y quien jugó 111 partidos con la selección colombiana y fue su capitán durante una década vistiendo la camiseta número diez.
UNA CARRERA QUE ENFRENTÓ LA MUERTE DE UN AMIGO
Valderrama, quien en Colombia lució las camisetas del Unión Magdalena, Millonarios, Cali, Junior e Independiente Medellín, dijo que el equipo en el que "explotó" profesionalmente fue con el Deportivo Cali, en 1985.
A nivel internacional jugó con el Montpellier de Francia, Valladolid de España, Tampa Bay, MiamiFusion y Colorado Rapids de Estados Unidos. Como jugador consiguió tres títulos, dos con el Junior y uno con Montpellier en la Copa de Francia.
"El Pibe", quien en 1987 y 1993 fue elegido como el mejor futbolista de América, recuerda con nostalgia el momento más difícil de su carrera deportiva, el asesinato de su compañero de la selección Andrés Escobar, en 1994, días después de la eliminación en el Mundial de Estados Unidos.
"La muerte de Andrés fue muy dura para nosotros, para el grupo de jugadores porque lo conocíamos, ese fue el momento más difícil en la carrera deportiva", recordó Valderrama, quien vestía una camiseta azul, pantalonera y sandalias.
El futbolista, quien ha realizado varios seminarios para convertirse en técnico y quien en el futuro quiere ser entrenador de Colombia, reveló que el jugador que más admiró fue al argentino Diego Armando Maradona, uno de los invitados para el partido de despedida, aunque no jugará.
Sentado en una silla en la sala de un hotel de la caribeña ciudad de Barranquilla, en el norte de Colombia, "El Pibe" declaró que el mejor futbolista de la actualidad es el brasileño Ronaldo, quien juega en el Real Madrid y el mejor técnico el argentino Carlos Bianchi, que dirige al Boca Juniors argentino.
Con las muñecas de sus brazos repletas de pulseras y varios collares colgando de su cuello, la figura más reconocida del futbol colombiano, admitió que los momentos más gloriosos de su carrera futbolística fueron cuando participó en tres mundiales.
"Cuando participamos en los Mundiales, yo pienso que en Colombia no es fácil participar en los Mundiales y nosotros lo logramos tres veces", afirmó Valderrama, quien dijo que el futbol sudamericano está en un buen nivel frente al europeo, el asiático y el africano.
"Gracias por todo el apoyo que me dieron durante mi carrera deportiva... muchas gracias por el apoyo que me dieron durante los 22 años de mi carrera deportiva, en las buenas y en las malas", dijo con nostalgia Valderrama, quien frecuentemente usa la frase "todo bien, todo bien?.
"Yo pienso que tuve un romance satisfactorio con la afición colombiana e internacional y yo estoy agradecido por mi carrera deportiva y porque la gente me trató muy bien, estoy muy agradecido por eso", concluyó.
