KUFA, IRAK.- Las tropas lideradas por España y la policía iraquí se enfrentaron ayer durante tres horas con milicianos shiitas iraquíes cerca de Nayaf, dejando un saldo de al menos 24 muertos y cerca de 200 heridos, dijeron testigos y autoridades sanitarias.
Los disparos comenzaron luego que una multitud marchó hacia la base militar dirigida por el Ejército español en Kufa, cerca de Nayaf, para protestar por la detención del clérigo Mustafa Yaqubi, el “número dos” del líder shii radical Muqtada Sadr y por el cierre la semana pasada de un diario de Bagdad ordenado por las autoridades de Estados Unidos.
El Ministerio de Defensa español dijo que un soldado de El Salvador y otro de Estados Unidos murieron en los enfrentamientos de ayer en Nayaf y desmintió que hubieran muerto cuatro soldados salvadoreños como se había informado en un principio.
El ministerio dijo que hubo una confusión al difundir los primeros informes de prensa, en los que se dijo que habían muerto cuatro soldados salvadoreños y nueve habían resultado heridos cuando su cuartel general en Nayaf había sido atacado ayer en la mañana.
La cifra correcta de bajas es un soldado de El Salvador y otro de Estados Unidos muertos, y 19 soldados salvadoreños heridos, dijo un portavoz del ministerio.
Soldados salvadoreños y otros efectivos de países de habla hispana tienen su cuartel general en Nayaf. El comunicado dijo que las tropas españolas también participaron en la refriega.
El médico Falah al Numhna, director general de salud en Nayaf, dijo que al menos 24 personas murieron y que al menos otras 200 resultaron heridas en la batalla.
El doctor dijo que creía que al menos dos policías iraquíes se encontraban entre los fallecidos. Un corresponsal que vio muchos de los muertos dijo que la mayoría vestía el uniforme negro del Ejército Mehdi, una milicia prohibida en Irak que es leal al clérigo radical antiestadounidense Muqtada al Sadr.
Testigos presenciales comentaron que los manifestantes, muchos de ellos armados, lanzaron piedras contra un vehículo militar que llegaba a la base y que poco después tropas lideradas por los españoles y policías iraquíes en la base abrieron fuego contra la multitud desde distintas partes.
Los miembros del Ejército Mehdi devolvieron los disparos. El enfrentamiento se alargó durante tres horas.
Mientras tanto líder radical shii Muqtada al Sadr pidió ayer a sus seguidores que dejen las manifestaciones y que utilicen medios más efectivos para “aterrorizar al enemigo”.
En un comunicado divulgado por su oficina en Bagdad, Muqtada al Sadr consideró que las manifestaciones “son inútiles” después de la muerte de decenas de sus seguidores en las violentas protestas que se desarrollaron hoy en diferentes ciudades iraquíes.
Multitudinarias
manifestaciones
La mayor parte de los combates se produjeron entre la base militar, a un lado de un carretera que va a Nayaf, y un área industrial de talleres mecánicos.
Los testigos dijeron que los milicianos, algunos parecían no tener más de 17 ó 18 años, surgían de la zona rápidamente y daban rienda suelta a sus rifles de asalto, para volver a ponerse a cubierto.
En otros disturbios en Bagdad, las fuerzas de seguridad iraquíes abrieron fuego contra una manifestación shiita ayer, mientras que en la localidad de Kirkuk, un suicida hizo explotar su coche bomba, hiriendo a dos soldados de Estados Unidos y a cinco iraquíes, informó la policía.
El malestar entre la comunidad radical shiita aumentó tras la detención de Mustafá Yacoubi, un asesor de Sadr, que habría sido capturado en Nayaf el viernes por miembros de las fuerzas de la coalición.
Las tropas españolas niegan la detención de Yacoubi, pero ayer precisaron que otros miembros de la coalición podrían haberle detenido.
Además de las manifestaciones en Nayaf, Kufa y Bagdad, miles de seguidores de Sadr se congregaron en las ciudades de Basora y Nasiriya ayer.
“Muqtada Sadr es nuestro líder. Va a liberar Irak. Hoy hemos luchado contra la ocupación de las tropas y seguiremos luchando hasta tomar el poder”, dijo Mohammad Hanoun, un manifestantes de 23 años en Bagdad.
En un incidente separado, el Ejército de Estados Unidos dijo que dos marines estadounidenses murieron en ataques distintos este fin de semana al oeste de Bagdad.
Un comunicado difundido ayer por el mando militar de EU en Irak confirmaba la muerte de dos infantes de marina en ataques de insurgentes ocurridos en la provincia de Al Anbar, ubicada en el denominado y conflictivo “triángulo suní”.
La nota agregaba que uno de los soldados murió en acción el sábado mientras que el otro falleció ayer, sin facilitar más detalles.
