Reuters
LONDRES, INGLATERRA.- Los márgenes de utilidad de las refinerías pueden estar en sus niveles máximos, pero es poco probable que las compañías petroleras más importantes den marcha atrás en su retirada de la que todavía se considera una industria con grandes altibajos, dicen analistas.
El precio récord de la gasolina en Estados Unidos y la firme demanda de combustibles para aviones y autos han elevado los beneficios de las refinerías a sus máximos históricos.
En su mayoría integradas a las operaciones comerciales, las operaciones de refinación tuvieron un firme desempeño el año pasado. Por ejemplo, las acciones de refinerías como Tesoro y Valero han subido vertiginosamente.
Las compañías más importantes pasaron la última década abandonando sus negocios de refinación, donde los persistentes márgenes bajos hacían muy difícil el retorno del capital. Los consideraban un mal necesario, pero en 2004 eso ha cambiado con el regreso de la ganancia.
La consultora Wood Mackenzie calcula que entre 30 y 40 refinerías cerraron en Europa en los '80. Sus datos muestran que Royal Dutch/Shell Group recortó su capacidad un 33 por ciento en Europa entre 1980 y 2003, mientras que British Petroleum perdió alrededor del 50 por ciento.
Varios analistas dicen que el históricamente bajo retorno del negocio podría cambiar, en parte porque las más importantes han recortado bastante sus gastos.
La disponibilidad global no es ahora capaz de mantener el ritmo del crecimiento de la demanda, liderada por China y Estados Unidos, dicen.
Esta semana, un grupo de fondos de inversión realizó una oferta para adquirir la refinería europea Petroplus, una señal de que los inversores observan de cerca un negocio nuevamente rentable.
"Viendo que algunos como Valero hacen buenos negocios, las mayores podrían pensar en regresar al negocio", dijo Cynthia Poynter, de IHS Energy. "Especialmente si comienzan a enfrentar problemas para vender su crudo, lo que podría recortar sus beneficios", agregó.
Las compañías petroleras más importantes tienen ciertamente el dinero para regresar al negocio ahora que los márgenes son mejores y cuentan con el efectivo que les deja un negocio en el que el barril de petróleo se vende a más de 40 dólares actualmente.
Pero los analistas dicen que las compañías preferirán devolver su dinero a los accionistas antes que lanzarse a nuevos y costosos proyectos.
Un portavoz de Shell dijo que la compañía no especulará con la construcción de nuevas plantas pero agregó: "Nuestra estrategia es maximizar la utilización de los activos existentes y hacerlos trabajar más duro".
